Setiap hari tubuh manusia memperbaiki atau mengganti sel-sel yang rusak dan mati. Untuk melakukan ini, tubuh perlu memproduksi berbagai protein dari asam amino. Beberapa asam amino dapat dihasilkan oleh tubuh, sementara yang lain harus diimpor melalui sumber makanan luar. Protein lengkap adalah sumber makanan yang menyediakan semua asam amino yang dibutuhkan tubuh untuk berfungsi. Sebaliknya, protein tidak lengkap adalah sumber makanan yang tidak memiliki semua asam amino esensial.
Ada sekitar dua puluh asam amino yang dibutuhkan tubuh untuk membuat berbagai protein yang dibutuhkannya. Dari dua puluh, manusia dewasa dapat memproduksi semuanya kecuali sembilan. Kesembilan asam amino esensial tersebut antara lain histidin, isoleusin, leusin, lisin, metionin, fenilalanin, treonin, triptofan, dan valin. Tanpa zat-zat ini, tubuh mungkin sulit untuk memperbaiki dirinya sendiri. Karena tidak dapat diproduksi oleh tubuh, kesembilan ini harus berasal dari sumber makanan luar.
Karena mereka sangat penting untuk fungsi manusia, jumlah yang tepat dari asam amino esensial harus dikonsumsi setiap hari. Jika sumber makanan memiliki kesembilan asam amino ini, itu disebut protein lengkap. Jika kekurangan satu atau lebih dari sembilan asam amino esensial, itu adalah protein yang tidak lengkap. Umumnya, protein nabati diklasifikasikan sebagai protein tidak lengkap. Namun, berbagai jenis protein nabati dapat digabungkan untuk membuat protein lengkap.
Protein komplementer adalah dua atau lebih protein tidak lengkap dari sumber makanan yang berbeda yang bergabung untuk membentuk protein lengkap. Sementara satu makanan mungkin kekurangan asam amino tertentu, yang lain mungkin memilikinya dalam jumlah banyak. Misalnya, banyak kacang-kacangan yang kaya akan protein tetapi masih dianggap sebagai protein yang tidak lengkap. Menggabungkannya dengan nasi, bagaimanapun, menciptakan protein yang lengkap karena apa yang hilang dalam kacang dipasok oleh nasi. Ini adalah alasan lain mengapa umumnya bijaksana untuk makan berbagai makanan setiap hari.
Sementara tanaman sering mengandung protein tidak lengkap dan hewan protein lengkap, hal ini tidak selalu terjadi. Ada beberapa tumbuhan yang memiliki protein lengkap dan ada juga sumber hewani yang tidak. Misalnya, kacang kedelai dan produk yang dibuat darinya biasanya merupakan protein lengkap. Gelatin, di sisi lain, berasal dari hewan tetapi merupakan protein yang tidak lengkap. Diet seimbang biasanya akan menyediakan semua asam amino esensial yang dibutuhkan.