Proses berpikir adalah serangkaian teknik pemetaan sebab-akibat yang dirancang untuk membantu manajer dan staf memikirkan langkah-langkah yang diperlukan untuk mencapai tujuan. Mereka adalah bagian dari filosofi manajemen bisnis yang lebih luas yang dikenal sebagai teori kendala Goldratt. Untuk memutuskan apa yang perlu diubah, pebisnis membuat pohon realitas saat ini. Teknik awan evaporasi dan pohon realitas masa depan digunakan untuk memutuskan apa yang harus diubah, sedangkan konsep cabang negatif membantu pebisnis mengenali efek samping negatif yang tidak diinginkan dari perubahan tersebut. Akhirnya, pohon prasyarat dan pohon transisi digunakan untuk menunjukkan perubahan langkah demi langkah yang harus dilakukan untuk mencapai tujuan.
Jika sebuah bisnis menemukan bahwa itu tidak memenuhi semua tujuannya, manajer mencoba memutuskan apa yang dapat mereka ubah untuk mengatasi masalah tersebut. Pohon realitas saat ini adalah bagan yang terdiri dari kotak dan panah yang menunjukkan bagaimana satu bagian sistem memengaruhi bagian lain. Ini digunakan untuk mengidentifikasi apa yang disebut Goldratt sebagai efek yang tidak diinginkan (UDE), bagian dari sistem yang tidak berfungsi. Setelah ini diidentifikasi, manajer dapat menemukan kendala utama, atau masalah mendasar, yang menyebabkan UDE ini.
Langkah selanjutnya dalam proses berpikir melibatkan mengidentifikasi asumsi dan konflik yang mendasari yang menyebabkan UDE. Ini dilakukan dengan menggunakan teknik cloud evaporasi, sebuah bagan yang dimulai dengan tujuan dan memetakan persyaratan dan prasyarat yang diperlukan untuk mencapai tujuan itu. Kemudian pohon realitas masa depan digunakan untuk memetakan bagaimana perubahan satu elemen akan mempengaruhi keseluruhan sistem. Hal ini dapat mengakibatkan cabang negatif. Jika cabang negatif dapat diatasi, para manajer telah menemukan apa yang akan mereka ubah. Jika tidak, mereka harus mencari solusi lain.
Dua proses berpikir terakhir digunakan untuk menunjukkan kepada staf bagaimana membuat perubahan. Pohon prasyarat memetakan tindakan yang harus dilakukan dan hambatan yang akan dihasilkan dari tindakan tersebut. Ini pada dasarnya adalah serangkaian tujuan dan masalah yang dihasilkan dari pertemuan masing-masing. Pohon transisi menunjukkan penjelasan langkah demi langkah dari setiap tindakan dan menjelaskan mengapa tindakan itu diperlukan.
Dr. Eliyahu M. Goldratt pertama kali memperkenalkan proses berpikir dalam bukunya The Goal, yang diterbitkan pada tahun 1984. Mereka adalah bagian dari teorinya tentang kendala. Teori ini mengasumsikan bahwa setiap sistem dibatasi oleh sejumlah kecil kendala yang mencegahnya mencapai tujuannya. Jika kendala ini diidentifikasi dengan benar menggunakan proses berpikir, mereka dapat diatasi dan tujuan sistem dapat dipenuhi.