Pohon elm adalah pohon megah yang pernah berjajar di jalan-jalan di banyak kota di Amerika dan Eropa. Ia menderita penyakit yang melemahkan yang membunuh sebagian besar pohon di benua ini. Varietas tahan sekarang sedang dibiakkan, dan harapannya adalah bahwa pohon-pohon megah ini akan sekali lagi menghiasi jalanan seperti sebelumnya.
Ada sekitar 30 hingga 40 spesies pohon elm, yang termasuk dalam genus Ulmus. Dari tahun 1700-an hingga awal 1900-an, pohon elm sangat populer di sepanjang jalan di Eropa dan Amerika Utara. Mereka bisa mentolerir polusi udara, dan daun mereka membusuk dengan cepat. Pohon-pohon itu juga berguna bagi petani sebagai naungan bagi ternak dan perlindungan dari angin dan badai. Cabang-cabangnya digunakan untuk memberi makan hewan.
Pada tahun 1900-an, pohon-pohon diserang oleh penyakit jamur pohon elm yang dikenal sebagai penyakit elm Belanda yang dibawa oleh kumbang kulit kayu. Ada dua gelombang penyakit ini. Yang pertama, yang berlangsung hingga tahun 1940-an, tidak terlalu serius. Namun, pada akhir 1960-an, muncul strain yang tiga kali lebih mematikan. Itu memusnahkan sebagian besar pohon elm di sebagian besar wilayah di mana mereka tumbuh, kecuali Cina dan Australia.
Program pemuliaan resistensi telah berlangsung selama beberapa dekade. Pada 1970-an, pohon yang seharusnya tahan penyakit ternyata tidak. Upaya pemuliaan berikutnya telah menghasilkan tanaman galur baru yang tahan, tetapi kegagalan sebelumnya telah membuat beberapa orang tidak berhasil menanam pohon yang tahan saat ini. Sejauh ini, bagaimanapun, baris baru ini tampaknya bertahan.
Pohon elm yang paling umum di Amerika Utara adalah elm Amerika, atau U. americana. Tumbuh dengan cepat, tahan terhadap kerusakan angin, membutuhkan sedikit pemangkasan, dan beradaptasi dengan berbagai jenis tanah dan iklim. Nama jalan yang paling umum di Amerika Serikat adalah Elm Street, karena prevalensi satu kali. Pohon yang terisolasi, seperti di pertanian, lebih mungkin bertahan, tanpa tertular penyakit elm Belanda.
Pohon gugur ini dapat tumbuh hingga 100 kaki (30.5 m) dengan penyebaran yang bisa lebih besar lagi. Batang biasanya mencapai hingga tujuh kaki (2.1 m) lebar. Sebelum daun muncul, pohon-pohon mekar dengan bunga kecil yang tidak mencolok, diikuti oleh polong yang dimakan oleh satwa liar dan burung. Daun pohon elm memiliki permukaan yang kasar, dan panjangnya 3 sampai 6 inci (7.6 sampai 15.2 cm), dengan tepi bergerigi. Kulit pohon berwarna coklat keabu-abuan, berubah menjadi abu abu saat pohon dewasa.
Di Amerika Serikat, pohon elm Amerika kuat di zona tanam 2 hingga 9. Pohon ini masih ditanam oleh orang-orang yang bersedia waspada terhadap pemantauan penyakit elm Belanda. Kultivar yang paling tahan terhadap penyakit ini adalah varietas Valley Forge dan New Harmony. Beberapa orang telah berhenti mencoba menanam pohon elm Amerika dan malah menanam pohon elm Cina atau kulit pohon elm, U. parvifolia. Pohon elm Cina, meskipun tahan terhadap penyakit elm Belanda, bukanlah pohon peneduh yang baik.
Pengendalian penyakit elm Belanda sangat bergantung pada tindakan sanitasi. Pohon dan batang kayu yang lemah atau mati harus disingkirkan dan dimusnahkan. Terkadang penyakit dapat dihilangkan dengan memangkas cabang dan ranting yang terinfeksi. Pohon yang sehat dapat disemprot dengan insektisida di musim dingin dan musim semi, untuk membunuh kumbang yang menyebarkan jamur. Namun, langkah-langkah ini hanya efektif sebagian.
Akar pohon di dekatnya terkadang dapat bergabung bersama. Membunuh cangkokan ini dengan bahan kimia dapat membatasi jamur pada pohon tertentu. Pengobatan baru yang menjanjikan adalah menyuntikkan batang atau akar dengan fungisida sistemik untuk menyerang jamur secara langsung. Teknik ini telah digunakan untuk menyembuhkan pohon yang sakit, tetapi tidak selalu dapat diandalkan. Saat ini ada penelitian tentang penggunaan virus yang menyerang jamur untuk mengendalikan penyakit elm Belanda.
Pohon elm harus ditanam 40 hingga 50 kaki (12.2 hingga 15.3 m) dari pohon lain, dan setidaknya 15 hingga 20 kaki (4.6 hingga 6.1 m) dari rumah. Mereka lebih suka sinar matahari penuh dan penyiraman teratur di tanah dengan drainase yang baik. Saat menanam pohon, seseorang harus menanam akar telanjang di lubang yang sedikit lebih dangkal daripada akarnya. Agar akarnya menyebar, orang harus menggali lebih dalam di sekitar tepi lubang. Pohon muda dapat ditransplantasikan pada awal musim semi atau musim gugur, ketika tingginya antara 4 dan 7 kaki (1.2 dan 2.1 m).
Ada beberapa kerugian menanam pohon elm. Akar tumbuh di dekat permukaan, dan dapat mengganggu pemotongan atau pengangkatan trotoar. Pohon-pohon membutuhkan pemangkasan dan menghasilkan sedikit serasah. Banyak orang merasakan keindahan dan keteduhan yang dihasilkan oleh pohon-pohon ini, namun, lebih dari sekadar menebus atribut negatif apa pun. Mudah-mudahan, pohon elm akan sekali lagi menjadi bagian dari lanskap perkotaan di Eropa dan Amerika Utara.