Dalam geometri, prisma mengacu pada bentuk tiga dimensi tertentu: polihedron atau poligon bintang yang terhubung ke bentuk identik dengan sisi persegi panjang. Sebuah kubus atau kotak persegi panjang adalah salah satu contoh prisma jenis ini, tetapi alih-alih memiliki persegi panjang di bagian atas dan bawah, seperti dalam contoh ini, prisma geometri juga dapat memiliki segitiga, bintang berujung enam, atau banyak lainnya. -bentuk sisi. Dalam optik, prisma adalah benda transparan dengan sisi datar dan halus yang membiaskan cahaya. Banyak prisma optik juga merupakan prisma geometri, sering kali prisma segitiga, tetapi bisa juga berbentuk lain. Prisma optik umumnya terbuat dari kaca atau plastik bening, tetapi bahan apa pun dapat digunakan asalkan transparan terhadap sumber cahaya yang akan dibiaskan.
Ketika cahaya dibiaskan, jalannya dibelokkan karena hambatan di jalurnya. Anda dapat melihat contoh cahaya yang dibiaskan dengan meletakkan pensil di dalam segelas air yang bening dan mengamati bagaimana pensil itu tampak pecah di tempat awal air. Hal ini terjadi karena air memiliki indeks bias yang lebih tinggi daripada udara, sehingga cahaya bergerak lebih lambat melalui air. Prisma optik juga memiliki indeks bias yang lebih tinggi daripada udara, sehingga cahaya yang melewatinya dibiaskan.
Cahaya dari frekuensi atau panjang gelombang yang berbeda bergerak dengan kecepatan yang berbeda dan dibiaskan pada sudut yang berbeda sebagai hasilnya. Dalam spektrum tampak, bagian dari spektrum elektromagnetik (EM) yang terlihat oleh mata manusia, frekuensi cahaya yang berbeda muncul sebagai warna yang berbeda. Cahaya putih murni adalah kombinasi cahaya dari banyak frekuensi, jadi ketika cahaya putih murni bersinar melalui prisma, cahaya itu pecah menjadi panjang gelombang penyusunnya, menciptakan efek pelangi.
Merah, frekuensi terendah yang terlihat oleh mata manusia, membiaskan kurang dari ungu, frekuensi tertinggi yang terlihat oleh mata manusia, jadi merah membengkok pada sudut yang tidak terlalu parah daripada ungu. Semua warna di antaranya menekuk pada derajat yang berbeda, sehingga prisma membuat pelangi dari cahaya putih. Ini juga bagaimana pelangi muncul di alam, seperti yang terjadi ketika udara penuh dengan uap air yang membiaskan cahaya dengan cara yang mirip dengan prisma.
Jenis prisma lain memiliki efek berbeda pada cahaya. Selain prisma bias, prisma mungkin reflektif atau polarisasi. Prisma reflektif memantulkan cahaya, seperti cermin, dan digunakan dalam teropong, di antara aplikasi lainnya. Prisma polarisasi memecah cahaya menjadi polarisasi yang berbeda, atau muatan elektromagnetik, daripada frekuensi yang berbeda.