Prinsip akuntansi adalah standar dan aturan yang berlaku umum yang digunakan dalam penyusunan jurnal keuangan, buku besar dan laporan. Penggunaannya memungkinkan pemilik bisnis, investor, dan pemangku kepentingan lainnya untuk mencapai pemahaman yang jelas dan konsisten tentang status keuangan perusahaan berdasarkan membaca laporan keuangan yang telah diaudit. Memiliki prinsip akuntansi yang berlaku umum sangat mirip dengan memiliki aturan bahasa yang diterima, seperti definisi kata dan standar tata bahasa. Tanpa standar yang diterima secara umum dalam bahasa, makna hilang; tanpa prinsip akuntansi yang berlaku umum, pernyataan yang disajikan untuk menggambarkan kondisi keuangan perusahaan akan ditafsirkan dalam berbagai cara, yang menyebabkan kebingungan dan kesalahpahaman.
Prinsip akuntansi tertentu, seperti pembukuan entri ganda dan pemisahan dana perusahaan dari pemiliknya, umumnya diterima di seluruh dunia, sementara yang lain lebih spesifik untuk wilayah atau negara yang berbeda. Lainnya adalah masalah pilihan, dan ketika pernyataan perusahaan disiapkan, pilihan itu harus dicatat pada pernyataan itu. Misalnya, dalam menentukan nilai persediaan barang yang dibeli, perusahaan mungkin menggunakan nilai pasar persediaan saat ini, atau mungkin menggunakan jumlah aktual yang dibayarkan untuk persediaan tersebut. Pilihan lain yang harus diambil perusahaan adalah apakah akan menggunakan kas atau basis akrual untuk akuntansinya. Basis kas, disukai oleh individu dan perusahaan kecil, melibatkan pencatatan pengeluaran dan pendapatan saat terjadi; organisasi yang lebih besar hampir secara universal menggunakan basis akrual, mencatat item-item ini saat terjadi.
Pilihan yang berbeda tersedia untuk akuntan, dan kompleksitas mengikuti prinsip-prinsip akuntansi yang berlaku umum (GAAP), sebenarnya membuat penting untuk mengkodifikasi mereka sehingga mereka dapat dengan mudah dikonsultasikan. Di Amerika Serikat, pemerintah tidak mengamanatkan standar akuntansi, menyerahkan tugas itu ke pasar bebas. GAAP dikembangkan oleh badan-badan profesional yang terutama terdiri dari akuntan. Hanya satu organisasi, Dewan Standar Akuntansi Keuangan (FASB), yang benar-benar mengeluarkan pernyataan prinsip-prinsip ini untuk organisasi non-pemerintah. Organisasi lain, Dewan Standar Akuntansi Pemerintah (GASB), membahas akuntansi oleh pemerintah. Meskipun pemerintah tidak membuat aturan, Komisi Sekuritas dan Bursa (SEC) mengamanatkan penggunaannya oleh semua perusahaan publik.
FASB telah mengeluarkan lebih dari 150 pernyataan prinsip akuntansi keuangan yang mencakup beragam topik seperti bagaimana memperhitungkan berbagai jenis pendapatan, bagaimana melaporkan gaji yang dibayarkan, dan bagaimana melaporkan pembelian perusahaan lain. Pernyataan FASB sangat rinci karena mereka berusaha untuk mengatasi setiap kemungkinan kombinasi faktor yang mungkin dihadapi akuntan. Meskipun demikian, beberapa akuntan berhasil menghindari tujuan mereka untuk menyajikan gambaran yang jujur dan langsung tentang status keuangan organisasi, memutarbalikkan dan memanipulasi data untuk menyajikan laporan keuangan yang menyimpang dan menipu. Inilah mengapa sangat penting bahwa perusahaan secara rutin mengaudit pembukuan mereka oleh pihak ketiga yang tidak berkepentingan — akuntan publik bersertifikat (CPA) — yang tujuannya adalah untuk memastikan bahwa pembukuan dan catatan mereka disimpan sesuai dengan GAAP.