Ungkapan politikus karir mengacu pada tokoh politik yang tidak memiliki pengalaman profesional yang signifikan di luar arena politik. Secara keseluruhan, ungkapan ini memiliki konotasi yang merendahkan dan digunakan untuk menunjukkan bahwa politisi tertentu tidak memiliki pengalaman dunia nyata. Dalam politik AS abad ke-21, istilah ini umumnya dikaitkan dengan sudut pandang konservatif, dan sering digunakan oleh politisi konservatif untuk menggambarkan penentangan mereka terhadap apa yang disebut pemerintahan besar serta simpati mereka kepada publik. Beberapa politisi, jurnalis, dan pemikir mempertanyakan apakah politisi karir secara otomatis kurang memenuhi syarat untuk melayani konstituennya daripada individu dengan pengalaman profesional di luar.
Pada dasarnya, politisi karir adalah individu yang tidak pernah bekerja di luar arena politik, atau yang telah bekerja dalam politik untuk jangka waktu yang jauh lebih besar daripada yang dihabiskan untuk bekerja di bidang luar. Istilah ini biasanya berkonotasi negatif, dan karena itu umumnya tidak digunakan untuk menggambarkan diri sendiri. Sebaliknya, itu paling sering digunakan sebagai penghinaan oleh mereka yang menentang politisi tertentu, seperti politisi pesaing.
Sebagai ekspresi, politisi karir menikmati penggunaan yang sangat luas dalam politik Amerika awal abad ke-21, di mana ia dapat diratakan pada tokoh politik oleh lawan literal dan ideologisnya selama debat dan pidato kampanye, di artikel surat kabar dan di acara bincang-bincang politik, dan sebagainya. . Seringkali, istilah ini digunakan oleh mereka yang memiliki pendirian politik konservatif. Orang-orang ini mungkin meremehkan politisi tertentu karena telah meniti karir politik dalam upaya untuk menunjukkan bahwa mereka sendiri menentang keterlibatan pemerintah dalam kehidupan sehari-hari, dan dalam kasus-kasus tertentu bahkan untuk menunjukkan bahwa politisi tersebut mungkin rentan terhadap korupsi. Memberi label pada tokoh-tokoh tertentu sebagai politisi karir juga bisa menjadi taktik yang digunakan untuk menunjukkan bahwa tokoh-tokoh tersebut tidak berhubungan dengan kebutuhan masyarakat umum.
Sejumlah jurnalis, politisi, dan pemikir mempertanyakan asumsi terkait istilah tersebut. Orang-orang ini berpandangan bahwa seorang figur yang karirnya didominasi oleh politik tidak serta merta kurang mampu melayani konstituennya dibandingkan orang yang memiliki pengalaman luar, seperti halnya seorang politisi dengan pengalaman luar belum tentu lebih mampu melayani daripada politisi karir. Alih-alih mengabaikan mereka yang telah mengabdikan sebagian besar karir mereka untuk politik, orang-orang seperti itu berpendapat, penting untuk menilai setiap calon potensial berdasarkan keahliannya, platform, dan catatan politik yang ada.