Pohon kayu keras ditemukan di banyak lokasi di seluruh dunia. Pohon kayu keras biasanya menghasilkan kayu yang lebih padat daripada pohon kayu lunak dan sering dicari untuk pembuatan furnitur, konstruksi dan untuk membuat alat musik, seperti klarinet. Kayu keras yang tumbuh terutama di daerah tropis antara lain lauan, ebony, jati dan mahoni. Pohon hardwood Eropa dan Amerika yang populer adalah maple, oak, cherry, beech, dan ash. Beberapa pohon cemara kayu keras khusus yang tumbuh di Eropa termasuk varietas holm oak, holly dan boxwood.
Kebanyakan pohon kayu keras gugur, artinya mereka memiliki daun besar dan lebar yang rontok selama musim gugur atau musim gugur. Pohon-pohon biasanya tidak aktif selama musim dingin dan daun berkembang lagi di musim semi dan musim panas. Varietas pohon kayu keras yang selalu hijau, yang mempertahankan daun yang sama sepanjang tahun, biasanya ditemukan di daerah sub-tropis dan tropis tertentu. Kebanyakan tumbuhan runjung (cone-bearing) atau pohon cemara termasuk dalam kategori kayu lunak.
Pohon yang tergolong kayu keras tidak selalu menghasilkan kayu yang lebih keras dari kayu lunak. Kedua kategori memiliki strain yang memiliki rentang kepadatan yang luas sehingga sering tumpang tindih dalam klasifikasi. Misalnya, balsa adalah kayu keras yang umumnya lebih lunak daripada kebanyakan kayu lunak. Sebaliknya, pohon yew, pohon kecil seperti semak dalam keluarga konifer, adalah salah satu spesies pohon kayu lunak yang paling keras. Namun, pohon kayu keras yang paling keras secara signifikan lebih keras daripada jenis kayu lunak apa pun, dan ada sekitar 100 kali lebih banyak kelas pohon kayu keras daripada yang kayu lunak.
Kayu yang dihasilkan dari pohon kayu keras paling sering digunakan dalam konstruksi bangunan, bangunan furnitur, produksi alat musik dan lantai. Keindahan dan daya tahannya umumnya lebih disukai daripada kayu lain tetapi biayanya sering kali menjadi penghalang untuk proyek-proyek besar. Sejumlah produk yang diiklankan sebagai kayu keras sebenarnya terbuat dari lapisan kayu keras yang diikat ke bahan yang lebih murah seperti papan serat atau kayu lapis.
Meskipun sering lebih disukai daripada kayu lunak, kayu keras tidak dapat dengan mudah dipertukarkan dalam pembuatan atau konstruksi. Setiap varietas memiliki serat dan pola pertumbuhannya sendiri, konsistensi butir, kepadatan dan ukuran pori. Aspek-aspek ini sangat mempengaruhi fleksibilitas kayu pohon kayu keras tertentu. Khususnya dalam pembuatan furnitur, fleksibilitas penting saat memasang kaki ke kursi kursi, sebuah proses yang hanya dapat bertahan dari jenis kayu keras tertentu tanpa membelah.
Salah satu alasan harga kayu dari beberapa pohon kayu keras adalah karena beberapa varietas telah ditanam dan dipanen secara berlebihan. Beberapa jenis pohon mahoni dan jati yang ditanam petani telah sangat berkurang karena pembatasan pemerintah yang bertujuan untuk menyelamatkan varietas ini dari kepunahan. Spesies pohon kayu keras lainnya baru-baru ini difokuskan oleh organisasi lingkungan untuk mencegah ancaman terhadap kelangsungan hidup mereka.