Pilot pelabuhan, sering dikenal sebagai pilot maritim, adalah pilot kapal dengan pengetahuan khusus tentang pelabuhan atau pelabuhan tertentu. Pilot diperlukan untuk mengarahkan kapal besar ke pelabuhan di mana terdapat saluran air dalam tertentu yang dikelilingi oleh dataran yang lebih dangkal. Tanpa jasa pilot pelabuhan, sandar kapal akan menjadi bahaya besar. Akan ada peluang nyata untuk kandas dan merusak kapal dan kargo, beberapa di antaranya bisa berbahaya jika dilepaskan ke ekosistem berbasis air.
Dalam kebanyakan kasus, menjadi pilot pelabuhan tidak memerlukan jenis gelar tertentu, hanya banyak pengalaman dan pengetahuan lokal yang hanya diperoleh melalui latihan. Sebagian besar akan memulai sebagai asisten, dan kemudian menjadi pilot. Beberapa mungkin dipekerjakan oleh perusahaan tertentu yang kapalnya secara teratur masuk dan keluar dari pelabuhan tertentu. Namun, sebagian besar adalah kontraktor independen. Ini menawarkan kesempatan terbaik untuk mendapatkan pekerjaan tetap.
Beberapa pilot pelabuhan mungkin berspesialisasi dalam jenis kapal tertentu. Misalnya, beberapa mungkin lebih ahli dalam membawa kargo besar. Lainnya mungkin mengkhususkan diri dalam membantu kapal militer melalui perairan berbahaya. Beberapa bahkan mungkin dipekerjakan untuk membantu kapal pesiar penumpang besar. Pilot pelabuhan, agar berhasil, harus nyaman dengan kapal apa pun yang dia operasikan. Bahkan kesalahan sekecil apa pun dapat menyebabkan konsekuensi yang sangat buruk.
Selain dataran dangkal, arus adalah bahaya lain yang harus dihadapi saat membawa kapal ke pelabuhan. Selama pasang surut yang berbeda, arus mungkin tenang atau berubah dari satu arah ke arah lainnya. Memahami bagaimana air pasang mempengaruhi arus ini adalah kunci di setiap pelabuhan. Strategi yang sama untuk merapat kapal saat air pasang masuk mungkin tidak berhasil selama pasang surut. Dengan demikian, pilot pelabuhan harus mengingat hal ini ketika bekerja di pelabuhan.
Seringkali, pilot pelabuhan mungkin memiliki kondisi cuaca buruk yang harus dihadapi juga. Sama seperti arus yang dapat mempengaruhi pergerakan kapal besar, angin juga dapat secara signifikan mengubah arah kapal dan bagaimana reaksinya. Kondisi berangin sangat umum di sekitar pelabuhan dan pelabuhan. Seringkali, angin akan berubah arah sepanjang hari, menambahkan variabel lain yang harus dihadapi pilot.
Dalam kebanyakan kasus, seorang pilot pelabuhan juga akan bekerja sangat erat dengan master pelabuhan. Syahbandar bertanggung jawab atas penegakan hukum dan masalah bea cukai, serta menentukan kapal mana yang berlabuh di lokasi apa. Dengan demikian, pilot, mencari situasi terbaik untuk kliennya, akan sering mencoba untuk menjaga hubungan kerja yang baik dengan syahbandar.