Ahli waris yang hilang adalah istilah yang digunakan untuk menggambarkan seorang kerabat yang telah mewariskan hadiah dari kerabat yang telah meninggal, tetapi tidak mengetahui warisannya karena keberadaan orang tersebut tidak diketahui oleh orang yang bertanggung jawab atas pembagian harta warisan orang yang meninggal tersebut. Dalam upaya untuk menemukan ahli waris yang hilang, tidak jarang pengadilan pengesahan hakim menemukan bahwa ahli waris memiliki sedikit atau tidak ada kontak dengan almarhum sebelum disebutkan namanya dalam surat wasiat orang tersebut. Menemukan ahli waris yang hilang terkadang membutuhkan waktu bertahun-tahun dan beberapa ahli waris tidak pernah ditemukan.
Menemukan ahli waris yang hilang tidak selalu merupakan tugas yang mudah. Ketika metode pencarian tradisional gagal untuk mengungkap keberadaan seseorang, penyelidik penelitian wasiat yang mengkhususkan diri dalam menemukan ahli waris yang hilang dapat dipertahankan. Banyak penyelidik seperti itu biasanya memiliki hubungan internasional dengan sumber investigasi lainnya, yang berguna karena ahli waris yang hilang mungkin tidak harus tinggal di negara yang sama dari pengadilan pengesahan hakim di mana surat wasiat sedang diperiksa.
Karena banyak wasiat yang diperebutkan oleh ahli waris dan anggota keluarga lainnya, hanya dengan menemukan ahli waris yang hilang tidak selalu merupakan jaminan bahwa warisan akan diberikan. Penyelidik khusus yang berpengalaman dalam masalah ini juga kadang-kadang disewa untuk mengungkap bukti dalam upaya untuk menunjukkan mengapa ahli waris yang hilang tidak mendapat manfaat dari surat wasiat. Bukan hal yang aneh jika masalah seperti itu membutuhkan waktu beberapa tahun untuk diselesaikan di pengadilan pengesahan hakim, karena proses menemukan ahli waris yang hilang sering kali diikuti dengan pertempuran pengadilan yang panjang.
Yurisdiksi mungkin berbeda tentang bagaimana melanjutkan dengan wasiat dalam kasus di mana ahli waris tidak dapat ditemukan. Dalam beberapa kasus, undang-undang mungkin mengharuskan semua aset yang dimaksudkan untuk ahli waris dijual dan hasilnya disimpan dalam rekening kas pemerintah sebagai properti yang tidak diklaim. Karena kemajuan teknologi, beberapa database tersebut tersedia untuk penelitian online oleh publik dan banyak ahli waris telah menemukan properti yang tidak diklaim dengan melakukan pencarian acak di situs web tersebut.
Kadang-kadang ditemukan bahwa ahli waris yang hilang adalah anak yang diserahkan untuk diadopsi saat lahir, tetapi masih termasuk dalam wasiat kerabat. Dalam kasus lain, ahli waris yang hilang mungkin hanya seorang anak yang tinggal bersamanya atau ibunya di negara bagian lain yang telah ditinggalkan warisan oleh seorang ayah yang memiliki sedikit atau tidak ada kontak dengan anak atau ibu anak sebelum meninggal. Ada berbagai skenario yang mungkin menjelaskan keberadaan ahli waris yang hilang, tetapi sebagian besar pengadilan pengesahan hakim mengharuskan pencarian yang rajin dilakukan dalam upaya untuk menemukan orang-orang tersebut sebelum surat wasiat dapat didistribusikan.