Ahli waris semu adalah seseorang yang memiliki hak untuk mewarisi selama dia hidup lebih lama dari seseorang, dengan asumsi bahwa tidak ada keadaan khusus yang ekstrim. Istilah ini paling sering digunakan dalam referensi untuk gelar turun-temurun, yang beroperasi di bawah sistem warisan yang kompleks. Sebuah istilah terkait, “pewaris dugaan,” mengacu pada seseorang yang mungkin akan mewarisi dalam hal kematian seseorang, tetapi dapat dipindahkan setiap saat.
Gelar yang diwarisi biasanya diturunkan di bawah sistem anak sulung. Dalam sistem ini, anak sulung mewarisi segalanya. Menurut konvensi, anak sulung secara historis terbatas pada anak laki-laki, yang berarti bahwa jika seorang raja dan ratu memiliki empat anak perempuan diikuti oleh seorang anak laki-laki, misalnya, anak laki-laki akan menjadi pewaris meskipun fakta bahwa ia akan lebih muda dari saudara perempuannya. Beberapa negara telah memilih untuk beralih ke sistem primogeniture absolut, di mana hukum waris mengabaikan gender.
Ahli waris semu adalah orang yang berhak atas gelar menurut hukum anak sulung. Di negara dengan silsilah mutlak, ini akan menjadi anak pertama dari pasangan yang menyandang gelar tersebut. Jika suatu pasangan gagal memiliki anak, mereka dapat memiliki ahli waris dugaan berupa saudara kandung dan anak dari saudara kandung, serta di antara kerabat yang lebih jauh. Ahli waris ini dapat diambil alih oleh ahli waris yang nyata, dan di beberapa daerah, undang-undang bahkan mensyaratkan masa tunggu untuk menentukan apakah janda hamil atau tidak sebelum menyerahkan gelar kepada ahli waris dugaan. Jika seorang janda hamil, anaknya akan menjadi ahli waris, dan wanita seperti itu kadang-kadang bertindak sebagai bupati untuk memegang gelar sampai anak-anak mereka dewasa.
Selain mewarisi gelar, ahli waris semu juga mewarisi harta warisan. Berdasarkan kesepakatan, adalah umum bagi orang untuk membuat penyelesaian dalam hidup untuk memastikan bahwa saudara kandung lainnya disediakan, dan begitu ahli waris yang jelas mewarisi gelar, dia juga dapat membuat penyelesaian pada saudara kandung dan kerabat lainnya. Namun, pemegang hak milik dan harta warisan dapat memilih untuk mencabut hak waris seseorang dengan tidak membuat ketentuan untuk kesejahteraannya.
Secara historis, perselisihan tentang pewarisan gelar bisa menjadi sangat pahit. Sebagian besar negara saat ini yang mempertahankan gelar turun-temurun dan bangsawan menggunakan gelar ini terutama secara seremonial. Secara historis, anggota bangsawan, terutama raja, memiliki kekuasaan absolut dan akibatnya persaingan untuk mewarisi sangat ganas. Orang-orang tidak boleh membunuh untuk menempatkan diri mereka pada posisi yang lebih kuat untuk mewarisi takhta. Menjadi ahli waris sebenarnya bisa sangat berbahaya karena banyak calon ahli waris yang diduga memiliki minat kuat untuk menghilangkan persaingan.