Peta wilayah yang relatif kecil di Bumi seperti negara bagian atau provinsi secara akurat menunjukkan tempat, jarak, dan arah. Untuk wilayah Bumi yang lebih besar seperti belahan bumi, atau, untuk seluruh Bumi, peta tidak dapat menunjukkan semua jarak dan arah secara akurat karena Bumi itu bulat, sedangkan peta itu datar. Tergantung pada tujuan penggunaan peta, teknik pemetaan yang berbeda telah ditemukan untuk menunjukkan beberapa aspek seperti jarak secara realistis dengan mengorbankan aspek lain seperti arah atau ukuran relatif dari daratan dan badan air. Peta Mercator adalah teknik di mana arah kompas ditampilkan sebagai garis lurus. Ini membantu pelaut memetakan rute ke tempat yang jauh dan menjadi standar navigasi dunia.
Sebuah silinder dapat dipotong dan digulung dengan mulus ke permukaan datar peta. Karena sifat ini, pemetaan globe-ke-silinder yang berbeda telah ditemukan oleh orang-orang selama berabad-abad yang lalu. Dalam metode pemetaan sederhana, seseorang membungkus selembar kertas transparan ke dalam silinder di sekitar ekuator bola dunia. Kemudian sambil menjaga Kutub Utara bola dunia mengarah lurus ke atas, seseorang dapat melihat semua titik bola dunia secara horizontal, dan menandainya di atas kertas.
Dalam pemetaan ini, garis bujur direpresentasikan sebagai garis vertikal yang berjarak sama, dan garis lintang sebagai garis horizontal. Jarak timur-barat akurat di khatulistiwa, tetapi meluas di tempat lain. Misalnya, Greenland terlihat sangat luas. Faktanya, kutub Utara dan Selatan terbentang di sepanjang peta meskipun sebenarnya itu hanyalah titik-titik. Ini berlaku untuk semua pemetaan silinder di mana silinder terhubung ke ekuator dunia.
Dalam pemetaan yang dijelaskan di atas, jarak utara-selatan direpresentasikan secara akurat. Karena jarak timur-barat bervariasi dari khatulistiwa ke kutub sedangkan jarak utara-selatan tidak, peta seperti itu menyebabkan kesulitan saat bepergian ke tempat yang jauh karena rute yang harus diambil tidak selalu ditampilkan sebagai garis lurus. Pada tahun 1569, ahli geografi dan kartografer Flemish Gerardus Mercator menemukan peta Mercator di mana rute dari setiap arah kompas yang diberikan ditunjukkan sebagai garis lurus. Peta Mercator dianggap sebagai penemuan yang signifikan karena muncul pada saat pelayaran dan navigasi laut semakin penting.
Mercator membentang jarak utara-selatan agar sesuai dengan bentangan timur-barat pada garis lintang tertentu. Ini membuat jarak, dan karenanya skala, identik ke segala arah di sekitar titik mana pun. Namun demikian, daerah yang jauh dari khatulistiwa, seperti Greenland, tampak sangat luas karena sangat luas dan sangat tinggi. Meskipun demikian, metode pemetaan Mercator sangat berguna bagi para pelaut.
Peta Mercator berguna untuk menggambarkan daerah dari ekuator hingga daerah sekitar lingkaran Arktik dan Antartika. Di luar itu, distorsi jarak dan area sangat besar. Saat ini, pesawat dapat mengikuti rute terpendek di seluruh dunia; namun, rute seperti itu tidak menggunakan arah kompas yang konstan, tetapi rute yang terus-menerus melengkung yang disebut “lingkaran besar”. Namun, peta Mercator sangat populer untuk menunjukkan area dan negara di dekat khatulistiwa. Peta Mercator sering digunakan oleh perangkat lunak peta online yang mapan karena perhitungan untuk memperbesar dan memperkecil dapat dilakukan dengan cepat.