Nama kodenya adalah “AF.” Tujuannya: Di tengah jalan. Sebuah atol kecil di Samudra Pasifik, di tengah-tengah antara Amerika Serikat dan Jepang, Midway adalah hadiah untuk pertempuran laut besar yang dilakukan selama Perang Dunia II. Pemenangnya mengambil alih Teater Operasi Pasifik. Yang kalah akan bertahan selama sisa perang.
Pada bulan Maret 1942, empat bulan setelah serangan Jepang yang menghancurkan di Pearl Harbor, Kantor Intelijen Tempur Angkatan Laut AS mengendus sesuatu di udara. Meskipun komunikasi menjadi gelap tepat sebelum Pearl Harbor, Komandan Joseph J. Rochefort dan staf analisnya sekali lagi membaca kode angkatan laut Jepang, JN-25, dan ada banyak yang harus dibaca. Lalu lintas radio telah sangat meningkat dan meskipun tampaknya menunjuk ke operasi untuk menyerang Pelabuhan Belanda di Aleutians, Rochefort curiga permainan yang lebih besar sedang terjadi.
Saat melihat peta Samudra Pasifik, menjadi jelas bagi pemirsa bahwa tidak banyak yang bisa dilihat antara AS dan Jepang. Mengapa Jepang menyia-nyiakan kekuatan laut mereka yang tangguh di Pelabuhan Belanda? Itu tidak masuk akal bagi Rochefort. Namun, dia adalah seorang analis yang terampil dan bakatnya untuk melihat gambaran yang lebih besar membawanya ke pertanyaan: bagaimana jika Jepang bermaksud untuk mengambil alih Midway? Itu akan memberi mereka basis 50 persen lebih dekat ke AS, dari mana mereka bisa melancarkan serangan terhadap Hawaii, dan mungkin, akhirnya, ke Pantai Barat. Itu sangat masuk akal bagi Rochefort, tetapi dia mengalami masalah dalam mengkonfirmasi kecurigaannya. Yang dia miliki hanyalah nama kode: AF.
Pada bulan Mei, setelah meramalkan Pertempuran Laut Karang, Rochefort beralih ke sedikit tipu muslihat untuk mengeluarkan kode “AF”. Dia memiliki operator radio di pangkalan AS di radio Midway dalam bahasa Inggris sederhana ke Hawaii bahwa pabrik desalinasi mereka telah rusak dan mereka membutuhkan suku cadang. Kemudian, mereka mendengarkan lalu lintas Jepang. Beberapa hari kemudian, salah satu staf Rochefort mencegat pesan bahwa “AF” kekurangan air bersih. Target dikonfirmasi.
Pengumpulan informasi Rochefort telah memberi Laksamana Chester Nimitz, Panglima Tertinggi Pasifik, cukup untuk mengerahkan kapal induknya di Laut Coral. Meskipun AS kehilangan USS Lexington, dua kapal induk terbaru Jepang, Shokaku dan Zuikaku, mengalami kerusakan parah dan awak pesawat mereka hancur. Laksamana Isoruku Yamamoto, Panglima Armada Gabungan, mengira kapal induk USS Yorktown terlalu rusak di Laut Coral untuk bertempur di Midway, tetapi dia tertatih-tatih pulang ke Pearl Harbor di mana segerombolan pembangun dan tukang mengembalikannya ke status operasional sekitar seminggu. Jumlah operator adalah Jepang: 4; AS: 3.
Masalah berikutnya adalah pesawat. Mesin perang AS belum berhasil menghasilkan seorang pejuang untuk menangani secara efisien Zero Jepang yang terkenal kejam. Zero cepat, dapat bermanuver, dan mematikan melawan pesawat tempur AS yang lebih tua dan lebih lambat serta pesawat pengebom tukik dan torpedo mereka yang lebih lambat. Namun demikian, ketiga kapal induk memiliki kelompok pertempuran, pengeboman, dan pengintaian penuh. Kapal induk menyortir di Point Luck, sebuah titik tak terlihat di Pasifik.
Pagi hari tanggal 3 Juni 1942 menyingsing kapal-kapal induk AS. Saat itu tanggal 4 Juni di mana orang Jepang berada, bergerak menuju Midway. Sekunder, serangan pengalihan diluncurkan di Aleut, tetapi AS siap untuk serangan ini dan mereka tidak melakukan banyak hal kecuali merusak fasilitas. Sebuah pesawat pengintai AS telah menabrak armada tempur Jepang pagi itu dan telah mengirimkan radio posisi mereka kembali ke kapal induk. Elemen penting kejutan telah hilang. Pesawat pengintai Jepang kurang beruntung dalam menemukan armada AS, kecuali satu, yang terlambat diluncurkan. Pada saat pesawat itu masuk, Jepang telah meluncurkan serangan pertama mereka terhadap Midway sendiri dan meskipun atol itu mengalami kerusakan parah, kapal induk Jepang menemukan diri mereka melawan gelombang pesawat pengebom dan torpedo AS.
Zeroes yang mematikan menangani sebagian besar pesawat ini, tetapi mereka mengganggu dan tidak dapat mengirim radio kembali ke Laksamana Yamamoto untuk meminta instruksi — Jepang mempertahankan keheningan radio yang ketat — Angkatan Serangan Kapal Induk Pertama Laksamana Chuichi Nagumo mendapati dirinya dalam posisi yang tidak menyenangkan. . Pesawat-pesawat itu pasti datang dari suatu tempat. Tetapi dimana? Mereka tidak mungkin semuanya ditempatkan di Midway, dan sejauh yang diketahui Laksamana Nagumo, AS hanya memiliki satu kapal induk operasional, yang tidak mungkin mencakup begitu banyak pesawat.
Pesawat pramuka yang terlambat memberikan jawaban untuk Nagumo — atau apa yang dia pikir adalah jawabannya. Pesawat pengintai melaporkan sekelompok sekitar 10 kapal. Meskipun ini membuat Nagumo khawatir, dia merasa tujuan terpentingnya adalah serangan kedua terhadap Midway itu sendiri. Ini meninggalkan dia dengan situasi yang aneh pada operator nya.
Saat Nagumo dan stafnya berdebat apakah akan mengirim lebih banyak pesawat pengebom untuk menemukan armada AS atau melakukan serangan kedua di Midway, awak pesawat menghentikan operasinya. Sampai mereka memiliki keputusan dari anjungan, mereka memiliki pengebom di dek: beberapa dipersenjatai dengan torpedo dan bom penusuk lapis baja untuk menyerang kapal, beberapa dipersenjatai dengan bom reguler untuk serangan Midway kedua. Bom, torpedo, saluran bahan bakar dan tank tersebar di seluruh dek penerbangan, bukannya disimpan di bawah, seperti prosedur normal. Mereka juga sedang dalam proses memulihkan dan mengisi bahan bakar skuadron tempur yang terbang di atas permukaan datar yang rentan.
Sekitar pukul 10, untuk kesekian kalinya pagi itu, kapal induk Jepang disiagakan akan kehadiran pesawat pengebom AS. Serangan sebelumnya tidak berhasil, karena Zero telah menangani pesawat secara efektif, menghancurkan skuadron torpedo USS Hornet sepenuhnya. Namun, pesawat-pesawat ini datang pada waktu yang tepat. Kapal induk Jepang sedang mengambangkan bom api. Skuadron dari kapal induk Yorktown dan Enterprise “mendorong” dan pada pukul 20:10 pagi, kapal induk Akagi, Kaga dan Soryu terbakar habis. Kapal induk keempat, Hiryu, berada di utara armada dan lolos dari kerusakan. Gilirannya akan datang nanti sore.
Sementara itu, tiga kapal induk lainnya ditinggalkan, dan Laksamana Nagumo memindahkan benderanya dari Akagi ke kapal perusak terdekat. Komandan Hiryu, Laksamana Tamon Yamaguchi, menemukan banyak pesawat yang sudah terbang, mengisi bahan bakar dan mengirim mereka keluar untuk mencari armada AS. Mereka menemukan Yorktown dan menyerang.
Yorktown selamat dari serangan ini dengan kerusakan besar, dan meninggalkan kapal diperintahkan, tetapi beberapa kru perbaikan tetap tinggal dan akhirnya, menghidupkan kembali mesin. Komandan satuan tugas Yorktown, Laksamana Frank Jack Fletcher, mengira dia bisa ditarik kembali ke Pearl Harbor. Laksamana Raymond A. Spruance, komandan satuan tugas lain dengan Hornet dan Enterprise, memerintahkan serangan lain terhadap armada Jepang. Sebuah pesawat pengintai AS menemukan Hiryu dan dia dibombardir. Meskipun tidak segera dipadamkan, kebakaran yang diakibatkannya segera terbukti terlalu banyak bagi awak dan kapal itu ditinggalkan.
Kapal selam Jepang I-168 menemukan Yorktown sedang ditarik kembali ke Pearl Harbor keesokan paginya. Beberapa torpedo akhirnya menenggelamkannya. Pesawat AS juga menemukan kapal penjelajah berat Mogami dan Mikuma dan menenggelamkan Mikuma. Mereka kembali ke kapal induk mereka dan Laksamana Spruance kembali ke timur di malam hari, tidak mau mengambil risiko pertempuran malam.
Pada saat asap hilang, AS masih memiliki tiga kapal induk yang beroperasi. Jepang tidak punya, karena yang rusak di Laut Karang masih diperbaiki. Pesawat tempur Zero yang rusak yang ditangkap setelah serangan di Pelabuhan Belanda menyebabkan pengembangan F4F Hellcat Grumman, yang dirancang untuk memanfaatkan kelemahan Zero. Setelah Hellcat mulai terbang, Jepang kehilangan sedikit superioritas udara yang mereka miliki. AS sekarang memiliki keunggulan ofensif. Jepang berada di posisi bertahan selama sisa perang.
AS telah memenangkan pertempuran lautnya yang paling menentukan — yang setara dengan kekalahan Inggris atas Armada Spanyol. Pertempuran Midway adalah awal dari akhir Angkatan Laut Kekaisaran Jepang, dan akhirnya Perang Dunia II.