Perspektif psikodinamik mengacu pada beragam teori yang berbagi beberapa kesamaan dasar dalam praktik psikoterapi dan visi yang lebih besar dalam melihat individu. Hampir tidak mungkin untuk membahas perspektif ini, karena sekarang ada begitu banyak dari mereka yang digunakan dalam praktik terapi modern. Namun, mereka memiliki aspek yang sama, yang dapat diuraikan, dan secara keseluruhan, mereka berbagi prinsip dasar bahwa sebagian besar alasan orang melakukan sesuatu terletak pada motivasi bawah sadar. Sigmund Freud pertama kali mengeksplorasi prinsip ini, meskipun banyak kontributor telah menambahkan elemen lain yang dapat bertentangan dengan ide aslinya.
Dalam istilah yang paling sederhana, perspektif psikodinamik berbicara tentang keyakinan bahwa pengalaman, seringkali di masa kanak-kanak, membentuk siapa orang dan bagaimana mereka berpikir hari ini. Sering kali, orang tidak mengingat pengalaman itu atau mereka tidak akan menghubungkan titik-titik antara masa lalu dan masa kini. Bahkan, motivasi untuk melakukan sesuatu saat ini seringkali tidak disadari, dan perlu diungkapkan melalui terapi.
Freud datang dengan model diri tiga bagian, terdiri dari ego, superego dan id. Aspek-aspek pikiran ini terbentuk pada masa kanak-kanak yang sangat dini, sarannya, dengan ego sebagai diri yang sadar. Biasanya, superego dan id bergulat satu sama lain di bawah permukaan, dan hasilnya dapat dilihat dalam berbagai neurosis yang disajikan dalam ego. Freud mengerjakan teori-teori ini selama bertahun-tahun, pertama-tama menunjukkan bahwa pengalaman yang sangat awal, yang disimpan secara tidak sadar, adalah prediktor dan alasan bagi sebagian besar perilaku manusia. Ada beberapa saat ini, seperti ahli teori Penguasaan Kontrol, yang mendukung pemikiran ini.
Kemudian, Freud memberikan penjelasan yang lebih berbasis seksual untuk perilaku, menghubungkan sebagian besar dengan hasrat seksual yang tidak diungkapkan orang untuk orang tua mereka. Bagi beberapa orang, teori semacam itu sangat berguna, meskipun yang lain merasa bahwa perspektif ini tidak benar. Salah satu ahli teori yang menentang Freud adalah Carl Jung, yang menyarankan bahwa diri mencakup lebih banyak bagian, dan yang mendasari itu semua adalah ketidaksadaran kolektif, dimiliki oleh semua orang, tidak peduli di mana atau bagaimana mereka hidup.
Ahli teori lain, seperti Heinz Kohut, muncul dengan bentuk perspektif psikodinamik seperti Object Relations, mirip dengan karya Freud. Kohut juga menekankan sifat empatik terapis, yang merupakan pengalihan dari psikoanalisis standar seperti yang dipraktikkan oleh Jung atau Freud. Faktanya, jarak tradisional antara klien dan analis telah dibuang dalam banyak bentuk psikoterapi, dan saat ini ada lebih sedikit psikoanalis dan lebih banyak terapis yang mendukung beberapa bentuk pemikiran psikodinamik.
Dalam terapi, terapis psikodinamik mendengarkan klien untuk melihat apakah, bersama-sama, mereka dapat mengungkap motivasi tersembunyi untuk perilaku yang membingungkan orang hari ini. Apakah ini dipandang sebagai seksualitas yang ditekan, beberapa bentuk penolakan orang tua, atau alasan lain cenderung bergantung pada aliran pemikiran psikodinamik tertentu. Mengingat berbagai aliran yang disebut psikodinamik, terapi dapat dilakukan dengan cara yang sedikit berbeda dan mungkin menggabungkan aliran pemikiran lain. Banyak terapis menggunakan terapi perilaku kognitif juga, di mana tampaknya tepat.