Ketika seorang individu atau bisnis tidak dapat melakukan pembayaran kepada kreditur untuk melunasi hutang mereka, mereka dapat mengajukan perlindungan kebangkrutan di bawah undang-undang kebangkrutan Amerika Serikat. Untuk seorang individu, perlindungan kebangkrutan mungkin melibatkan pembatalan sebagian besar hutang, bersama dengan penjualan beberapa aset mereka, atau rencana terstruktur untuk membayar hutang yang terutang. Untuk bisnis, perlindungan kebangkrutan dapat memberikan keringanan hutang dan kontrak secara keseluruhan atau sebagian, dengan asumsi bisnis akan tetap beroperasi, atau bisnis dapat berhenti beroperasi dan menjual asetnya untuk membayar hutang.
Ada dua jenis perlindungan kebangkrutan yang biasa digunakan oleh individu: Bab Tujuh, dan Bab 13, di mana “bab” mengacu pada bab dari kode kebangkrutan yang menjelaskan masing-masing. Dalam Bab Tujuh, juga disebut “kebangkrutan langsung” atau “likuidasi”, seorang wali ditunjuk untuk mengendalikan aset individu. Wali amanat kemudian melikuidasi, atau menjual aset, kemudian memberikan uang kepada kreditur untuk melunasi hutang, sejauh ini memungkinkan. Namun, individu diperbolehkan untuk menyimpan beberapa properti pribadi, tergantung pada hukum negara tempat mereka tinggal.
Bab 13, juga disebut “kebangkrutan penerima upah”, memungkinkan individu untuk mengajukan rencana untuk membayar hutang mereka tanpa bunga selama periode tiga sampai lima tahun, meskipun rencana pembayaran individu tunduk pada persetujuan pengadilan. Sementara dalam Bab 13, seorang individu dilindungi dari kreditur yang menagih hutang atau menyita aset untuk membayar hutang, dan kreditur diharuskan untuk mematuhi ketentuan rencana pembayaran yang disetujui. Kedua jenis kebangkrutan pribadi membuat sangat sulit bagi individu untuk mendapatkan kredit untuk jangka waktu tujuh sampai sepuluh tahun setelah mencari perlindungan kebangkrutan.
Bisnis juga dapat mencari perlindungan kebangkrutan di bawah Bab Tujuh, tetapi juga di bawah Bab 11, yang terdiri dari reorganisasi, bukan likuidasi aset. Mungkin diperlukan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun bagi sebuah bisnis untuk bangkit dari kebangkrutan jenis ini. Seperti dalam Bab 13, bisnis dalam Bab 11 dapat mengusulkan rencana pembayaran kembali utang-utangnya dalam jangka waktu tertentu, setelah itu terserah kepada kreditur untuk membuat rencana. Jika bisnis memiliki saham yang diperdagangkan di bursa efek publik, maka saham tersebut tidak lagi diperbolehkan untuk diperdagangkan secara publik setelah perlindungan kebangkrutan diupayakan. Dalam beberapa kasus, hal ini menyebabkan nilai saham perusahaan menjadi nol.
Untuk bisnis, dan terutama bagi individu yang mempertimbangkan kebangkrutan, sangat disarankan untuk menggunakan penasihat pengacara kebangkrutan, karena kompleksitas undang-undang kebangkrutan, yang juga sedikit berbeda dari satu negara bagian ke negara bagian lainnya.