Perhatian negatif biasanya terjadi dalam dua situasi dasar. Yang pertama adalah ketika seorang anak berperilaku tidak baik dan orang tua atau wali memarahinya. Dalam kasus seperti itu, orang dewasa memberikan perhatian negatif, dan anak menerimanya. Skenario kedua biasanya terjadi antara dua orang dalam hubungan romantis. Ini terjadi ketika salah satu pihak memberi dan mencari perhatian negatif, umumnya dengan terlibat dalam perilaku mencekik atau mengancam.
Anak-anak sering mencari perhatian negatif ketika mereka tidak cukup menerima perhatian positif. Meskipun dimarahi dan dihukum biasanya tidak menyenangkan, anak merasa divalidasi oleh penguatan negatif ini dan mungkin mencari lebih banyak. Pola ini sering kali memulai siklus di mana ketidaktaatan dan perilaku buruk anak meningkat karena dia menginginkan perhatian tambahan.
Orang tua dan pengasuh dengan anak-anak dalam siklus ini belum tentu ‘orang tua yang buruk’. Faktanya, banyak orang dengan anak-anak yang berperilaku buruk adalah orang tua yang baik dengan jadwal sibuk atau yang salah paham mengapa anak bertingkah. Anak-anak yang berperilaku seperti ini juga biasanya tidak ‘buruk’. Mereka hanyalah anak-anak muda yang telah menemukan cara untuk mendapatkan perhatian yang mereka dambakan, meskipun itu negatif.
Mereka yang memperhatikan bahwa anak mereka berada dalam siklus ini biasanya dapat melatih diri mereka sendiri dan anak itu untuk tidak memberi dan mendambakan perhatian negatif. Misalnya, alih-alih menghadiahi perilaku buruk dengan memarahi, orang tua dapat memilih untuk memuji anak ketika dia berperilaku baik. Hadiah kecil, seperti camilan favorit atau mainan kecil yang diberikan sebagai kejutan, dapat memperkuat perilaku yang baik. Orang tua mungkin juga mencoba melihat jadwal mereka dan meluangkan waktu untuk beberapa kegiatan positif untuk dibagikan kepada anak secara teratur.
Menghargai perilaku baik bukanlah satu-satunya cara untuk mengakhiri siklus aktivitas negatif. Bahkan anak-anak yang berperilaku baik terkadang membutuhkan disiplin, tetapi kunci koreksi biasanya melibatkan penanganan hal-hal dengan tenang. Alih-alih meninggikan suara, nada lembut dan tegas biasanya efektif. Ketika anak mulai berperilaku lagi, dia harus diberi penghargaan dengan perhatian dan pujian yang positif.
Jenis perhatian negatif kedua umumnya terjadi di antara pasangan romantis. Dalam kasus seperti ini, satu pasangan biasanya mendambakan pengakuan dan memberikan perhatian negatif kepada pasangannya untuk mendapatkannya. Perilaku ini mungkin melibatkan panggilan telepon atau teks tanpa henti, kunjungan yang tidak nyaman, atau memulai pertengkaran. Dengan melakukan hal-hal ini, pihak yang mengganggu berusaha untuk menjaga dirinya sendiri dalam fokus pasangan lain.
Dalam situasi seperti itu, pasangan yang menerima perhatian negatif harus memisahkan dirinya dari pasangan argumentatif sebelum hal-hal meningkat. Kadang-kadang, jika pasangan yang mengganggu merasa orang lain tidak cukup fokus padanya, perhatian yang menyesakkan dapat beralih ke pelecehan verbal dan ancaman fisik untuk mendapatkan perhatian. Dalam kasus seperti ini, pasangan di pihak penerima harus melindungi dirinya sendiri dengan berpisah dari pasangan yang kasar.