Pergeseran Vokal Besar mengacu pada perubahan abad ke-15 dalam pengucapan vokal panjang yang terjadi di Inggris. Setelah peristiwa ini, pengucapan vokal bergeser ke satu tempat. Jadi, misalnya, “i” dalam bahasa Inggris Tengah memiliki bunyi “e” yang panjang, seperti dalam kata “sweet”. Setelah itu, bunyi “i” yang panjang diucapkan seperti saat ini, seperti pada kata “malam”.
Alasan di balik pergeseran ini adalah suatu misteri, dan ahli bahasa tidak dapat menjelaskan mengapa hal itu terjadi. Ini pertama kali diidentifikasi dan dipelajari oleh Otto Jesperson, seorang ahli bahasa dari Denmark, pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20.
Kebanyakan ahli bahasa setuju bahwa Pergeseran Vokal Besar tidak terjadi sekaligus, yang menjelaskan ejaan kreatif dari banyak kata bahasa Inggris. Beberapa pencetak mungkin masih menggunakan pengucapan vokal sebelumnya saat mengeja, menjadikan bahasa Inggris salah satu bahasa yang paling sulit untuk dieja, karena ada begitu banyak pengecualian untuk aturan ejaan.
Beberapa ahli bahasa menjelaskan perubahan tersebut dengan menyarankan bahwa pemerintahan Inggris oleh Prancis menyebabkan kekecewaan dengan pengucapan vokal bahasa Prancis, yang merupakan pengucapan yang mirip dengan bahasa Inggris Pertengahan. Untuk menjauhkan diri dari pendudukan dan pemerintahan Prancis sebelumnya, kelas penguasa Inggris mungkin sengaja mengubah cara vokal diucapkan untuk mencerminkan bahwa bahasa mereka adalah bahasa yang berbeda. Ini kemudian disaring ke kelas bawah.
Teori lain adalah bahwa Inggris mungkin memiliki beberapa orang berpengaruh dengan hambatan bicara, dan pengucapan yang salah seperti itu mungkin disalin untuk menghormati seseorang yang berpangkat cukup tinggi. Teori ini tidak didukung oleh banyak orang, tetapi menunjukkan bahwa ahli bahasa mencoba mempertimbangkan semua kemungkinan penjelasan untuk perubahan tersebut. Teori-teori tentang Pergeseran Vokal Besar hanyalah dugaan, tetapi kebanyakan ahli bahasa condong ke teori sebelumnya di atas.
Fitur pengucapan utama dari Pergeseran Vokal Besar adalah sebagai berikut:
Bahasa Inggris Tengah (ME) “a” diucapkan sebagai “a” dalam “ayah.” Bahasa Inggris modern awal (EME) mengucapkan “a” yang panjang seperti dalam “gerbang.”
ME mengucapkan panjang “e” sebagai panjang “a” di “gerbang.” EME mengucapkan “e” yang panjang sebagai “e” dalam “tweet.”
ME mengucapkan “i” yang panjang sebagai “e” dalam “tweet.” EME mengucapkan panjang “i” sebagai “i” dalam “cahaya.”
ME mengucapkan panjang “o” sebagai “o” dalam “alat.” EME mengucapkan panjang “o” sebagai “o” dalam “tujuan.”
Sarjana ME menyarankan bahwa tidak ada pengucapan “u” yang lebih tinggi. “ou” seperti pada “hari” saat ini, akan memberikan suara “ow”, seperti dalam kata “kutu”. EME mengucapkan “u” selama “o” di ME. Pengucapan panjang “u” di EME adalah sebagai “o” panjang dari “alat” atau “u” panjang dari “kecapi”.
Ada pengecualian pengucapan secara alami, seperti kata “alat” dan “kecapi.” Mengapa kata-kata dengan bunyi esensial yang sama dieja berbeda menunjukkan bahwa Pergeseran Vokal Besar tentu saja tidak seragam, dan memang terjadi seiring waktu. Secara teoritis, “alat” cukup bisa dieja “tule,” seperti “keledai.” Apa pun teorinya, ahli bahasa melihat pergeseran tersebut sebagai pendahulu pengucapan bahasa Inggris modern, dan juga mengapa penutur bahasa Inggris mengeja begitu banyak kata dengan cara yang tidak masuk akal dari sudut pandang fonetik.