Perdagangan luar negeri atau internasional dapat dianggap sebagai beberapa hal yang berbeda, tergantung pada jenis perdagangan yang dibicarakan. Secara umum, itu adalah perdagangan barang dan jasa yang ditujukan untuk negara selain negara asalnya. Perdagangan luar negeri juga dapat berinvestasi dalam sekuritas asing, meskipun penggunaan istilah ini kurang umum.
Perdagangan luar negeri adalah semua tentang impor dan ekspor. Tulang punggung perdagangan antar negara adalah produk dan jasa yang diperdagangkan ke beberapa lokasi lain di luar perbatasan negara tertentu. Beberapa negara mahir memproduksi produk tertentu dengan harga hemat biaya. Mungkin karena mereka memiliki pasokan tenaga kerja atau sumber daya alam yang melimpah yang merupakan bahan baku yang dibutuhkan. Apa pun alasannya, kemampuan beberapa negara untuk menghasilkan apa yang diinginkan negara lain adalah yang membuat perdagangan internasional berhasil.
Dalam beberapa kasus, produk yang dihasilkan dalam situasi perdagangan luar negeri sangat mirip dengan produk lain yang diproduksi di seluruh dunia, setidaknya dalam bentuk mentahnya. Oleh karena itu, produk-produk ini, yang dikenal sebagai komoditas, sering disatukan dalam satu pasar massal dan dijual. Ini disebut komoditas perdagangan. Komoditas yang paling umum sering dijual dalam perdagangan luar negeri adalah minyak dan biji-bijian.
Ada sejumlah masalah dengan impor dan ekspor yang harus dipertimbangkan ketika melakukan perdagangan luar negeri. Misalnya, beberapa negara memiliki industri yang mungkin ingin mereka lindungi. Industri-industri ini mungkin bersaing dengan perusahaan asing untuk mendapatkan kesempatan menjual produk di dalam negeri. Untuk melindungi perdagangan dalam negeri, negara dapat menerapkan tarif, yaitu pajak atas barang asing tertentu. Meskipun ini adalah cara untuk menghasilkan pendapatan, nilai sebenarnya terletak dalam membantu perusahaan-perusahaan domestik tersebut.
Misalnya, untuk mendorong produksi etanol dalam negeri di Amerika Serikat, tarif telah dikenakan pada etanol Brasil. Ini melindungi pasar etanol di Amerika Serikat, yang tidak akan mampu bersaing dengan etanol Brasil berdasarkan biaya. Di Brasil, etanol dibuat dari gula, yang menghasilkan jauh lebih banyak galon etanol per acre daripada jagung, tanaman utama yang digunakan untuk etanol di Amerika Serikat.
Selain tarif, masalah mata uang merupakan faktor lain dalam perdagangan luar negeri. Beberapa perusahaan yang menjual produk di luar negeri lebih suka dibayar dalam jenis mata uang tertentu, seperti Dolar AS atau Euro. Ini melindungi perusahaan jika negara yang terlibat dalam perdagangan mengalami devaluasi mata uang yang cepat. Sebagian besar perjanjian perdagangan luar negeri akan selalu melibatkan mata uang yang relatif stabil.