Perdagangan emisi karbon, juga disebut sebagai cap and trade, adalah perangkat kebijakan lingkungan yang menempatkan biaya ekonomi pada emisi karbon. Pemerintah menetapkan harga untuk emisi karbon dioksida dan perusahaan kemudian harus membayar jumlah karbon yang mereka hasilkan, menciptakan insentif ekonomi untuk tidak mencemari. Dalam sistem cap and trade, pemerintah juga menetapkan batas, atau batas, berapa banyak karbon yang dapat dikeluarkan oleh setiap perusahaan. Perusahaan kemudian dapat mengurangi emisi mereka untuk beroperasi di bawah batas, atau mereka dapat beroperasi di atas batas dan membeli hak emisi dari perusahaan lain. Cap and trade adalah model tradisional untuk perdagangan emisi karbon, tetapi model alternatif, yang disebut baseline dan kredit, juga ada.
Emisi karbon dioksida (CO2) terjadi ketika karbon dioksida dilepaskan ke atmosfer, baik secara alami maupun melalui aktivitas manusia seperti pembakaran bahan bakar fosil. Bumi memiliki proses alami yang menghilangkan karbon dari atmosfer, sehingga emisi karbon alami, seperti respirasi hewan dan tumbuhan, tidak membuat perubahan total dalam konsentrasi karbon di atmosfer. Emisi karbon yang berhubungan dengan manusia, bagaimanapun, telah mengganggu keseimbangan ini sehingga konsentrasi CO2 di atmosfer telah meningkat pesat sejak Revolusi Industri pada tahun 1700-an. Ini menimbulkan masalah karena karbon dioksida adalah gas rumah kaca, gas yang memerangkap panas saat bergerak menjauh dari Bumi menuju ruang angkasa. Jika terlalu banyak CO2 di atmosfer, terlalu banyak panas yang akan terperangkap di Bumi, menciptakan efek pemanasan yang mungkin berdampak mengancam jiwa.
Administrasi Pengendalian Polusi Udara Nasional Amerika Serikat muncul dengan perdagangan emisi karbon pada akhir 1960-an dan mulai memasukkan komponen perdagangan emisi ke dalam kebijakan lingkungan AS dalam Undang-Undang Udara Bersih 1977. Sistem cap and trade terus berkembang dalam Program Hujan Asam Amerika Serikat dan akhirnya diterapkan di Uni Eropa. Cakupan program perdagangan emisi karbon telah diperluas untuk mencakup banyak sumber emisi dan sektor bisnis dan pemerintah.
Komponen prinsip yang terlibat dalam skema cap and trade adalah caps, coverage, dan monitoring. Badan pengatur internasional, federal, atau lokal menetapkan batas, jumlah tetap karbon yang diizinkan untuk dipancarkan oleh suatu sumber. Pemerintah kemudian memutuskan cakupan, atau sektor dan sumber karbon yang harus memenuhi batasan ini. Untuk memastikan kepatuhan terhadap batasan ini, sistem juga harus ada untuk memantau sumber, memeriksa dan memverifikasi pelaporan keluaran karbon setiap sumber. Sumber, bagaimanapun, mungkin melampaui tunjangan mereka, atau melampaui batas, jika mereka telah berdagang dengan sumber lain.
Bayangkan ada dua perusahaan, perusahaan X dan perusahaan Y, yang harus mematuhi batas emisi dan harga karbon yang sama. Kedua perusahaan harus membayar lima dolar per unit keluaran karbon dan hanya boleh mengeluarkan hingga sepuluh unit per bulan. Perusahaan X hanya mengeluarkan delapan unit karbon per bulan, memberinya dua kredit tambahan, dan perusahaan Y secara teratur mengeluarkan dua belas, yang berarti menghasilkan dua unit lebih banyak dari yang diizinkan. Perusahaan X dapat menyimpan, atau menyimpan, dua kreditnya yang tidak terpakai jika melebihi penyisihannya di masa depan, atau dapat menjual kreditnya kepada perusahaan yang mengeluarkan lebih banyak karbon, seperti Perusahaan Y. Perusahaan Y dapat membeli kredit ini atau dapat mengurangi keluaran karbonnya sebanyak dua unit untuk memenuhi batas tersebut.
Perdagangan emisi memastikan bahwa keluaran karbon kolektif berada pada atau di bawah batas, bahkan ketika satu perusahaan melepaskan lebih dari jumlah karbon yang diperbolehkan. Sebagai alternatif, program perdagangan emisi karbon dasar dan kredit tidak membatasi emisi karbon. Sebaliknya, sumber memperoleh kredit dengan mengurangi keluaran karbon di bawah tingkat dasar yang ditentukan. Kredit ini kemudian dapat dibeli oleh perusahaan yang beroperasi di bawah program cap and trade, sehingga masih ada insentif ekonomi untuk mengurangi keluaran karbon dan penekanan pada pengurangan emisi kolektif. Kritikus mengeluh, bagaimanapun, bahwa perdagangan emisi karbon mengalihkan motif dari konservasi dan menuju dorongan keuntungan dan mempersempit ruang lingkup upaya perubahan iklim.