Perdagangan emisi adalah fitur dari beberapa rencana untuk mengurangi emisi karbon dioksida, biasanya dari sumber industri seperti pabrik atau pembangkit listrik. Di bawah rencana seperti itu, pemerintah atau kelompok pemerintah menentukan tingkat emisi karbon keseluruhan yang dapat diterima, yang disebut sebagai batas. Perusahaan kemudian membayar hak untuk mengeluarkan sejumlah karbon dioksida dengan membeli atau menerima izin emisi. Perdagangan emisi akan terjadi ketika sebuah perusahaan menghasilkan lebih banyak karbon daripada yang diizinkan izinnya. Dalam hal ini, perusahaan semacam itu dapat membeli izin, atau kredit, dari perusahaan lain yang mengeluarkan lebih sedikit karbon dioksida daripada yang diizinkan.
Fleksibilitas bagi masing-masing perusahaan untuk mengeluarkan lebih banyak karbon daripada yang diizinkan pada awalnya adalah salah satu fitur perdagangan emisi. Hal ini dapat memberikan waktu beberapa tahun bagi perusahaan yang sudah mapan untuk memenuhi tujuan pengurangan emisi, sambil membeli izin tambahan untuk sementara waktu. Hal ini juga dapat memberikan insentif kepada beberapa perusahaan untuk melakukan pengurangan emisi yang lebih drastis untuk mendapatkan keuntungan dengan menjual izin tambahan. Beberapa bisnis mungkin juga lebih menyukai fleksibilitas perdagangan emisi daripada peraturan atau pajak yang lebih ketat atas emisi karbon. Beberapa yang mendukung perdagangan emisi juga tertarik pada dasarnya dalam prinsip-prinsip pasar bebas.
Batas karbon yang telah ditentukan dan perdagangan kredit emisi telah menyebabkan rencana semacam itu disebut cap and trade. Skema semacam itu disukai oleh beberapa orang yang mendukung pengurangan emisi karbon karena bagi mereka tampaknya cara termudah untuk mengurangi emisi karbon dari seluruh negara bagian atau negara. Tidak seperti beberapa opsi peraturan lainnya, perdagangan emisi menetapkan tunjangan karbon pada titik tertentu yang akan diketahui oleh perusahaan dan akan memungkinkan pemerintah untuk mengurangi emisi dari waktu ke waktu. Pengurangan emisi karbon tahunan dapat dicapai dengan menurunkan batas tahunan.
Biasanya ada tiga opsi untuk menentukan bagaimana perusahaan akan menerima izin emisi awal mereka. Salah satunya adalah memberikan izin secara gratis di awal program perdagangan emisi apa pun. Cara lainnya adalah melelang izin, di mana pendapatan emisi akan dikembalikan ke pemerintah. Opsi ketiga juga akan menjual izin di awal, tetapi akan mengembalikan dividen kepada konsumen atau pembayar pajak untuk mengimbangi kenaikan harga yang disebabkan oleh penjualan izin.
Perdagangan emisi telah dicoba dengan hasil yang beragam di masa lalu. Pada 1980-an dan 1990-an, pemerintah Amerika Serikat membatasi emisi sulfur dioksida dan menjual izin yang memungkinkan pembangkit listrik memancarkannya. Hasilnya adalah penurunan yang signifikan dalam emisi tersebut, yang menyebabkan hujan asam meluas di timur laut AS Pada tahun 2005, Uni Eropa memulai program perdagangan emisi dengan memberikan izin secara gratis. Hasil awal dari program itu membuat banyak orang menyebutnya sebagai kegagalan pada awalnya.