Perangkat lunak domain publik mengacu pada perangkat lunak yang tidak dibatasi oleh hak cipta. Dengan demikian dapat digunakan, disalin, atau diubah secara bebas, karena tidak ada yang memiliki hak untuk membatasi penggunaannya. Ada banyak program domain publik, tetapi ini sering dikacaukan dengan beberapa jenis perangkat lunak lain, yang disebut freeware, yang dapat diperoleh secara gratis, atau shareware, yang biasanya diperoleh dengan biaya yang sangat kecil. Perangkat lunak domain publik adalah satu-satunya jenis yang dalam banyak kasus tidak ada batasan yang berlaku. Freeware mungkin memiliki hak cipta dan shareware tentu saja. Ini berarti pada dasarnya tidak berada dalam domain publik. Orang lain tidak dapat mereproduksi perangkat lunak, menyalinnya untuk orang lain, atau menyalinnya untuk dijual tanpa melanggar undang-undang hak cipta.
Domain publik adalah istilah umum untuk segala hal, biasanya karya kreatif, yang dapat digunakan secara bebas. Misalnya, Alkitab adalah karya domain publik. Itu dapat digunakan, disalin, dijual, dikutip, diterjemahkan, atau diubah tanpa melanggar hak cipta atau hak paten siapa pun. Contoh perangkat lunak domain publik adalah GNU, yang merupakan bagian dari banyak sistem operasi PC.
Meskipun Anda dapat menemukan daftar perangkat lunak domain publik, kemungkinan besar Anda akan menemukan daftar perangkat lunak bebas. Dalam kebanyakan kasus, perangkat lunak ini tidak benar-benar berada dalam domain publik. Anda memperolehnya berarti Anda telah memperoleh lisensi untuk menggunakannya. Jika Anda pernah menginstal program komputer secara gratis, Anda mungkin harus menerima syarat dan ketentuan untuk menggunakan perangkat lunak tersebut. Beberapa persyaratan yang Anda setujui ini dapat melarang Anda menjual, mengubah, atau mengambil untung dari perangkat lunak dengan cara apa pun.
Ada sejumlah program perangkat lunak bebas yang bukan merupakan perangkat lunak domain publik. Misalnya Anda dapat dengan mudah mendapatkan salinan Adobe® Reader®, Netscape®, Internet Explorer® dan berbagai program lainnya. Juga, ketika Anda membeli komputer, Anda mungkin diberikan beberapa program gratis, tetapi sekali lagi ini hanya dilisensikan untuk Anda, bukan milik Anda untuk disalin atau didistribusikan.
Anda dapat menemukan perangkat lunak domain publik di berbagai lokasi. Beberapa perpustakaan perguruan tinggi dan universitas menawarkan unduhan dan katalog. Beberapa perangkat lunak domain publik yang paling menarik adalah kunci ilmu pengetahuan. Program seperti WebLab dan Visual Molecular Dynamics memungkinkan Anda membuat gambar molekul tiga dimensi. Tempat yang bagus untuk mencari domain publik dan perangkat lunak gratis dan shareware adalah Free Software Foundation (FSF). Anda akan menemukan daftar perangkat lunak domain publik, dan perangkat lunak apa pun yang memberi Anda lisensi otomatis untuk menggunakan program tertentu. FSF juga spesifik dalam memberi tahu Anda jenis perangkat lunak apa yang Anda unduh.