Penjara swasta adalah pusat penahanan yang dikelola oleh perusahaan swasta, juga disebut perusahaan nirlaba. Sebagian besar penjara adalah penjara umum. Penjara swasta berbeda dengan penjara umum karena penjara swasta tidak dioperasikan oleh pemerintah. Sebaliknya, pemerintah membayar perusahaan swasta untuk menjalankan penjara.
Bentuk privatisasi penjara paling awal yang diketahui di Amerika Serikat terjadi setelah Perang Saudara, meskipun sistem khusus itu hanya sedikit berbagi dengan penjara swasta modern. Sistem itu dikenal sebagai sewa narapidana. Pada dasarnya, perusahaan swasta, seperti pertanian atau bisnis, menyewa tahanan dari pemerintah federal dan negara bagian. Para tahanan kemudian akan menyediakan tenaga kerja untuk perusahaan swasta seolah-olah mereka adalah karyawan.
Topik penjara swasta adalah topik yang kontroversial. Penentang privatisasi penjara berpendapat bahwa perusahaan nirlaba tidak boleh bertanggung jawab atas narapidana karena mereka akan memiliki kemungkinan lebih tinggi untuk dianiaya dan disalahgunakan. Selain itu, penentang penjara swasta berpendapat bahwa dengan memprivatisasi penjara, perusahaan pada dasarnya menghasilkan uang ketika warga masuk penjara. Semakin lama mereka tinggal di penjara, semakin banyak uang yang akan dihasilkan perusahaan. Oleh karena itu, para penentang mengatakan, industri penjara swasta akan berkontribusi untuk melobi hukuman yang lebih keras untuk melayani kepentingan keuangan mereka.
Pendukung industri penjara swasta berpendapat bahwa pemerintah membuang-buang uang untuk penjara dan pusat penahanan yang tidak efisien dan bahwa sistem harus diserahkan kepada perusahaan swasta. Perusahaan swasta, dikatakan, akan memiliki insentif untuk lebih efisien guna menghasilkan lebih banyak uang. Hal ini juga dapat menciptakan lapangan kerja dan menghasilkan pertumbuhan ekonomi. Efisiensi ini dapat menguntungkan pemerintah, dan oleh karena itu warga negara, karena lebih sedikit uang pemerintah yang dihabiskan untuk menahan sejumlah tahanan tertentu.
Jumlah penjara swasta mewakili minoritas kecil. Misalnya, pada 2010, ada sekitar 2 juta tahanan di AS, termasuk mereka yang berada di lembaga pemasyarakatan negara bagian, penjara lokal dan penjara federal, tetapi hanya sekitar 100,000 dari mereka yang berada di penjara swasta. Ada kurang dari 300 penjara swasta di AS pada 2010.