Pengkhianatan didefinisikan sebagai tindakan ketidaksetiaan terhadap suatu bangsa atau kedaulatan nasional oleh warga negara dari bangsa itu. Biasanya diperlakukan dengan sangat serius oleh sistem pidana, karena satu tindakan yang diperhitungkan dapat benar-benar mengacaukan seluruh pemerintahan. Di sebagian besar negara, hukuman pengkhianatan tingkat tinggi disertai dengan hukuman mati, hukuman penjara yang lama, atau denda yang cukup besar. Seseorang yang melakukan kejahatan ini disebut pengkhianat. Siapapun bisa menjadi pengkhianat, termasuk warga negara biasa, anggota pemerintah, atau militer yang bertugas aktif.
Kata pengkhianatan pertama kali digunakan dalam bahasa Inggris pada tahun 1200-an, dan tampaknya terkait dengan kata Prancis, traison, yang berarti menyerahkan atau menyerah. Sebuah tindakan pengkhianatan besar akan menjadi kegiatan yang dirancang untuk mengarah langsung ke penggulingan pemerintah, atau melakukan ancaman terhadap tokoh utama negara, seperti anggota keluarga kerajaan atau presiden. Jika negara terlibat dalam perang, berperang di pihak musuh adalah pengkhianatan, seperti halnya membantu kombatan musuh. Mata-mata dan tindakan ketidaksetiaan lainnya biasanya dituntut di bawah undang-undang yang sama, karena dianggap sebagai pengkhianatan kepercayaan yang pada akhirnya berfungsi untuk melemahkan pemerintah yang berkuasa.
Di Amerika Serikat, pengkhianatan didefinisikan dengan sangat sempit, karena tradisi Eropa menuduh lawan politik melakukan kejahatan ini, yang ingin dihindari oleh para pendiri negara. Di negara lain, tindakan tersebut mungkin kurang jelas dijabarkan dalam buku hukum, yang dapat menyebabkan penganiayaan yang tidak adil. Jauh lebih banyak orang yang diadili di Amerika karena hasutan, tindakan atau ucapan yang dianggap menghasut ketidaksetiaan, kebencian, atau perilaku pengkhianatan. Beberapa tindakan hasutan telah disahkan di Amerika Serikat selama masa perang untuk memungkinkan pemerintah lebih mudah menghukum para agitator.
Terkadang garis antara pengkhianatan dan aktivitas hukum politik bisa sangat sempit. Misalnya, beberapa kritikus percaya bahwa pengunjuk rasa anti-perang adalah pengkhianat karena mereka tidak patriotik. Dalam kasus lain, individu dari dalam atau luar pemerintahan mungkin menganjurkan perubahan radikal yang akan sepenuhnya membentuk kembali negara mereka. Hal ini dapat dipandang sebagai pengkhianatan oleh pihak yang berkuasa, karena secara teknis akan mengubah status quo, meskipun tidak serta merta menyebabkan kehancuran bangsa secara keseluruhan. Beberapa politik garis keras percaya bahwa lawan mereka adalah pengkhianat, seperti yang ditunjukkan oleh buku populer Pengkhianatan, oleh Ann Coulter, menyerang pandangan politik kiri Amerika.