Arti “pengirim” telah berubah selama bertahun-tahun. Awalnya istilah yang digunakan dalam pengiriman dan didefinisikan di bawah hukum admiralty, pengirim adalah pihak yang memulai pengiriman &emdash; yaitu, mengirimkannya, biasanya ke kapal, untuk diangkut ke lokasi lain. Penerima barang di lokasi terpencil adalah penerima barang. Hari ini, pihak-pihak ini akan menjadi pengirim dan penerima, meskipun persyaratan aslinya masih dapat ditemukan dalam beberapa kontrak pengangkutan formal.
Kebutuhan akan perbedaan itu jelas. Dalam penjualan tatap muka, tidak ada jeda waktu yang cukup lama antara kepemilikan. Artinya, segera setelah pembayaran dilakukan, penjual menyerahkan barang kepada pembeli, yang kemudian mengambilnya. Namun, dengan penjualan jarak jauh, terutama di bawah keadaan pra-industri, penjualan barang-barang jarak jauh merupakan komponen penting dari perekonomian. Namun ada periode waktu yang signifikan antara saat barang meninggalkan kepemilikan penjual dan menjadi milik pembeli, waktu di mana segala sesuatu bisa terjadi. Pengirim akan mengirimkan barang ke pengangkut, yang akan mengangkutnya ke lokasi yang jauh untuk dikirim ke penerima, yang biasanya akan membayar pengirim untuk barang, dan pengirim kemudian akan melakukan pembayaran kepada pengirim.
Setiap pengiriman barang, kemudian, disertai dengan perjanjian hukum yang mengidentifikasi mereka dan para pihak, hubungan para pihak satu sama lain dan dengan barang, dan syarat dan ketentuan pembayaran. Pengirim biasanya mempertahankan hak atas barang sampai dikirimkan ke penerima barang, dan akan mengatur perlindungan asuransi jika barang tidak mencapai tujuan seperti yang diharapkan.
Masih terdapat jeda waktu antara pengiriman barang ke pengangkut dan pengiriman ke penerima barang, sehingga perlu menjaga perbedaan di antara para pihak. Berbeda dengan hari-hari ketika komunikasi trans-Atlantik memakan waktu selama transportasi trans-Atlantik, bagaimanapun, pembayaran setelah diterima biasanya dapat dilakukan secara instan melalui penggunaan letter of credit.
Di zaman sekarang, khususnya di Amerika Serikat, pengirim barang adalah orang yang mengirimkan barang &emdash; biasanya bekas &emdash; ke pihak lain untuk dijual, biasanya dengan diskon yang signifikan dari harga eceran aslinya. Pengirim dibayar hanya setelah penjualan dilakukan, dengan persentase yang disepakati dari harga jual atau jumlah tetap. Barang biasanya diizinkan untuk tetap dipajang tanpa biaya selama tiga hingga enam bulan, setelah itu pengirim harus memindahkannya atau mengalihkan hak milik kepada penjual. Lingkungan komersial di mana hal ini dilakukan biasanya disebut toko konsinyasi, dan pengaturan itu sendiri biasanya disebut penjualan konsinyasi.