Pengeluaran sosial biasanya mengacu pada dana yang disisihkan pemerintah untuk program sosial. Banyak dari program ini dirancang untuk menawarkan bantuan kepada orang miskin atau membutuhkan, dan mungkin termasuk alokasi untuk perumahan, makanan, dan perawatan medis. Tergantung pada kebutuhan individu, program ini dapat menawarkan bantuan permanen atau sementara.
Tujuan akhir dari sebagian besar program belanja sosial pemerintah adalah penghapusan kemiskinan. Orang-orang yang hidup dalam kemiskinan seringkali membutuhkan bantuan untuk memperbaiki situasi mereka, dan pemerintah di sebagian besar negara maju bersedia menawarkan bantuan itu. Beberapa program kesejahteraan mengharuskan penerima berpartisipasi dalam program yang dirancang untuk membantu mereka mendapatkan pekerjaan. Hal ini terkadang diperlukan untuk mencegah penggunaan program pengeluaran sosial sebagai cara hidup, tetapi lebih sebagai batu loncatan menuju kemandirian pada akhirnya.
Banyak program belanja sosial melibatkan bantuan makanan. Di Amerika Serikat, warga negara dapat mengajukan kupon makanan, yaitu program yang menawarkan dana yang dapat digunakan untuk membeli makanan. Kelayakan kupon makanan ditentukan oleh faktor-faktor berdasarkan pendapatan dan jumlah orang yang tinggal dalam rumah tangga tersebut. Jatah kupon makanan hanya dimaksudkan untuk pembelian makanan dan tidak dapat digunakan untuk tujuan lain. Selain itu, kupon makanan hanya dapat digunakan untuk membeli makanan yang dijual di sembako atau pengecer makanan lainnya, dan dilarang untuk digunakan di restoran atau tempat layanan makanan lainnya.
Pemerintah sering menyisihkan dana untuk membantu warganya menjaga kesehatan dan menawarkan bantuan medis kepada mereka yang tidak mampu membayar sendiri. Di AS, klinik kesehatan yang didanai pemerintah menawarkan harga gratis atau potongan harga untuk beberapa program kesehatan seperti imunisasi, manajemen kecanduan, dan penurunan berat badan. Tergantung pada usia dan tingkat pendapatan, warga yang membutuhkan dapat memenuhi syarat untuk program kesehatan lain seperti Medicaid atau Medicare. Beberapa negara, seperti Inggris dan Kanada, menawarkan perawatan kesehatan universal untuk semua warganya, tanpa memandang usia atau tingkat pendapatan.
Pengeluaran sosial sering ditargetkan untuk pendidikan. Sebagian besar sistem sekolah umum adalah contoh yang baik untuk hal ini, dan banyak ahli percaya bahwa pendidikan adalah kunci untuk menghilangkan kemiskinan. Beberapa pemerintah menawarkan program pendidikan yang membantu siswa sampai perguruan tinggi, tetapi di AS, pendidikan gratis biasanya berakhir setelah sekolah menengah. Dalam beberapa kasus, siswa dapat menerima hibah atau beasiswa, tetapi sebagian besar didanai oleh swasta dan tidak melibatkan dana pemerintah.