Pencari suaka adalah orang yang mencari perlindungan atau perlindungan dari penganiayaan, umumnya di tangan pemerintah atau perwakilannya. Suaka itu sendiri berarti tempat perlindungan atau perlindungan. Di zaman modern, pencari suaka umumnya adalah seseorang yang melarikan diri dari satu negara ke negara lain untuk menghindari penganiayaan ras, agama, politik atau bahkan seksual. Secara historis, pencari suaka lebih sering dituduh sebagai penjahat yang mencari perlindungan dari penegak hukum di gereja-gereja dan sekitarnya.
Konsep suaka memiliki sejarah panjang dan dipraktikkan di Mesir kuno, Yunani, dan Israel kuno. Sebagian darinya berkaitan dengan kedaulatan negara tempat pencari suaka melarikan diri; dengan mengambil yurisdiksi atas pencari suaka, negara ini menegaskan kedaulatannya. Sebaliknya, negara yang secara otomatis memulangkan pencari suaka dapat dianggap mengakui bahwa klaim negara lain lebih tinggi dari kedaulatannya sendiri. Konsep itu disempurnakan di Eropa abad pertengahan, ketika gereja diizinkan di bawah hukum umum untuk menawarkan perlindungan bagi para buronan. Gereja umumnya membutuhkan otoritas dari penguasa untuk menawarkan perlindungan, dan beberapa diizinkan untuk menawarkan perlindungan hanya di dalam tembok mereka, sementara yang lain dapat menawarkan perlindungan di wilayah geografis yang lebih luas.
Namun, mereka yang melarikan diri ke tempat perlindungan gereja tidak diberi perlindungan mutlak. Sebaliknya, mereka umumnya mendapatkan waktu, mungkin beberapa minggu, di mana mereka akan menyerahkan senjata apa pun kepada gereja dan menempatkan diri mereka di bawah yurisdiksi gereja. Pada akhir waktu ini, mereka akan membuat satu dari dua pilihan: mereka dapat mengakui kesalahan mereka, menyerahkan semua harta benda mereka dengan cara yang berbeda-beda kepada gereja dan negara dan pergi ke pengasingan, atau mereka dapat menyatakan tidak bersalah dan diadili.
Di zaman modern, jenis tempat perlindungan yang dapat ditawarkan gereja sangat terbatas, dan di banyak negara lebih diakui sebagai kesopanan daripada sebagai hak mutlak. Ketika buronan mencari perlindungan di gereja hari ini, hasil yang biasa adalah negosiasi penyerahan buronan, di mana penegakan hukum diberdayakan untuk memasuki gereja dan menangkap buronan. Pengecualian adalah apa yang disebut “gerakan suaka” di Amerika Serikat, di mana beberapa gereja dan kotamadya akan menampung buronan yang dituduh masuk secara ilegal ke Amerika Serikat dan tidak akan memfasilitasi penyerahan mereka kepada otoritas federal.
Ketika orang-orang melarikan diri dari penganiayaan resmi di suatu negara, mereka umumnya akan mencari negara yang dapat diharapkan untuk menawarkan suaka berdasarkan keadaan khusus mereka, seringkali salah satu negara demokrasi Barat. Sebagian besar negara memiliki prosedur aplikasi formal untuk diikuti oleh pencari suaka pada saat kedatangan mereka, dan kasus diputuskan berdasarkan kasus per kasus. Proses ini bisa sangat sensitif secara politik, dan tidak ada jaminan bahwa pencari suaka akan benar-benar diberikan suaka. Namun, pada paruh kedua abad ke-20, perjanjian multinasional telah dibuat yang menetapkan beberapa tingkat keseragaman untuk proses suaka. Selain itu, beberapa negara sudah mulai memasukkan alasan lain untuk pemberian suaka, seperti penganiayaan dan pelecehan seksual.
Standar suaka untuk penjahat, di sisi lain, telah berubah selama bertahun-tahun. Sebagian besar negara berpartisipasi dalam perjanjian ekstradisi yang mengatur pemulangan buronan kriminal; namun, banyak negara menerapkan standar tambahan. Misalnya, beberapa negara hanya akan mengekstradisi buronan untuk kejahatan yang mereka sendiri akui; yaitu, jika suatu negara tidak mengakui suatu tindakan sebagai kejahatan, negara tersebut akan menolak untuk mengekstradisi orang-orang yang berada di dalam yurisdiksinya untuk mempertanggungjawabkan kejahatan tersebut ke negara lain. Ini bisa menjadi faktor penting karena beberapa negara menuntut individu untuk kejahatan politik dan agama, mencap sebagai penjahat mereka yang melakukan tindakan yang di negara lain bukan kejahatan, seperti kemurtadan, percabulan, dan perbedaan pendapat politik. Demikian pula, jika kejahatan tersebut diakui oleh kedua negara sebagai kejahatan tetapi negara yang meminta ekstradisi menjatuhkan hukuman yang lebih berat daripada yang akan dijatuhkan oleh negara suaka, ekstradisi dapat ditolak.
Terkadang ada kebingungan antara pencari suaka dan pengungsi. Pengungsi adalah kelompok besar orang yang diusir dari suatu wilayah atau negara karena berbagai alasan, termasuk perang atau kerusuhan domestik lainnya, bencana alam seperti gempa bumi, angin topan, atau tsunami, dan bahkan keadaan ekonomi. Tidak seperti pencari suaka, yang melarikan diri dari penganiayaan dan kasusnya diputuskan secara individual, pengungsi ditangani sebagai sebuah kelompok, dan pelamar individu hanya harus memverifikasi bahwa mereka memenuhi kualifikasi untuk dimasukkan ke dalam kelompok.