Pemulung radikal bebas adalah vitamin, mineral, atau enzim yang mampu menghancurkan radikal bebas. Istilah “radikal bebas” mengacu pada molekul yang memiliki satu atau lebih elektron yang tidak berpasangan. Hal ini membuat mereka sangat tidak stabil, dan mereka bergerak melalui aliran darah, mengambil elektron dari sel lain atau memberikan yang tidak berpasangan. Dengan demikian, radikal bebas menyebabkan kerusakan sel yang telah dikaitkan dengan sejumlah penyakit termasuk penyakit jantung dan kanker. Peran pemulung radikal bebas adalah untuk memburu molekul-molekul yang tidak stabil ini dan menghancurkannya sebelum mereka dapat menyebabkan kerusakan sel yang signifikan di dalam tubuh.
Pemulung radikal bebas sering disebut sebagai antioksidan. Mereka umumnya ditemukan dalam makanan tertentu, terutama buah-buahan dan sayuran berwarna gelap seperti blueberry. Pemulung ini bekerja dengan mencegah proses oksidasi yang diperlukan agar elektron dapat berpindah dari satu sel ke sel lainnya. Pemulung radikal bebas menghilangkan sel atau mencegahnya dari oksidasi hanya dengan mengoksidasi dirinya sendiri dalam jarak dekat. Tubuh tanpa pemulung radikal bebas yang cukup memiliki risiko lebih besar untuk menampung radikal bebas dan mengembangkan penyakit serius di kemudian hari.
Setiap tubuh memiliki radikal bebas. Mereka adalah bagian alami dari kehidupan, meskipun beberapa orang memiliki lebih dari yang lain. Faktor-faktor seperti kelebihan berat badan atau merokok dapat menempatkan seseorang pada risiko yang lebih tinggi untuk memiliki sejumlah besar radikal bebas. Dalam tubuh normal, sel-sel yang tidak stabil ini dihancurkan oleh sistem kekebalan melalui sel darah putih. Namun, rata-rata sistem kekebalan tidak dapat menghancurkan semua radikal bebas tanpa bantuan. Untuk alasan ini, sangat penting untuk makan makanan yang kaya akan makanan dengan banyak pemulung radikal bebas. Ini meningkatkan fungsi kekebalan dan menjaga tingkat sel yang tidak stabil pada batas yang dapat ditoleransi.
Peran penangkal radikal bebas juga sedang diuji di bidang medis. Berbagai jenis perawatan antioksidan sedang diteliti yang mungkin menawarkan obat untuk penyakit seperti kanker. Premisnya adalah untuk memasukkan pemulung langsung ke area yang terkena, seperti tumor di mana jutaan sel yang tidak stabil telah terakumulasi, dengan harapan konsentrasi tinggi zat kuat ini akan dapat menargetkan sel yang sakit secara langsung. Ini akan lebih efisien dalam menyembuhkan penyakit daripada metode kimia yang lebih konvensional karena sel-sel sehat akan dibiarkan utuh.
Cara lain di mana pemulung radikal bebas berguna di dalam tubuh adalah dengan mempertahankan penampilan awet muda dan menjaga vitalitas kulit. Makan makanan kaya antioksidan dan menggunakan lotion dengan enzim atau antioksidan tambahan dapat membantu kulit mengisi kembali dirinya sendiri lebih cepat. Ini membantu mencegah kerutan dan kerusakan akibat sinar matahari.