Pemilihan pendahuluan terbuka adalah pemilihan pendahuluan di mana para pemilih dapat memberikan suara pada surat suara dari partai mana pun. Ini membedakannya dari pemilihan pendahuluan tertutup, jenis pemilihan pendahuluan lainnya di mana pemilih dibatasi oleh afiliasi partai. Konsep terkait, selimut primer, memungkinkan pemilih untuk memilih kandidat dari partai mana pun. Amerika Serikat adalah satu-satunya negara di dunia yang menggunakan sistem primer, dan isu serta keuntungan dari pemilihan primer terbuka sering menjadi bahan perdebatan dalam politik Amerika, terutama selama musim pemilu.
Dalam pemilihan pendahuluan, pemilih menunjukkan preferensi mereka untuk kandidat dari partai tertentu untuk maju ke perlombaan untuk sebuah jabatan. Misalnya, seorang pemilih mungkin menunjukkan dukungannya untuk kandidat Partai Hijau X di atas semua calon Partai Hijau potensial lainnya. Jika kandidat itu memenangkan suara yang cukup di pemilihan pendahuluan, dia akan bersaing dengan kandidat dari partai lain. Sistem primer paling sering digunakan untuk pemilihan Presiden, karena memungkinkan setiap partai politik untuk mendapatkan gambaran tentang jenis dukungan yang dimiliki seorang kandidat secara nasional.
Gagasan untuk mengadakan pemilihan pendahuluan sebelum pemilihan umum muncul pada awal abad kedua puluh, ketika gerakan Progresif di Amerika mencoba memberdayakan rakyat. Para pendukung sistem mengusulkan bahwa menggunakan pemilihan pendahuluan akan menempatkan lebih banyak kekuasaan ke tangan rakyat, daripada memusatkannya pada partai-partai politik. Pemilihan pendahuluan yang terbuka mencerminkan cita-cita ini, karena memungkinkan pemilih memberikan lebih banyak masukan pada proses pencalonan seorang kandidat.
Dalam pemilihan pendahuluan tertutup klasik, seorang pemilih Demokrat menerima surat suara Demokrat, seorang pemilih Republik menerima surat suara Republik, dan seterusnya. Dalam pemilihan pendahuluan terbuka, seorang pemilih dapat meminta surat suara dari partai politik mana pun, terlepas dari afiliasi partai pribadinya. Dalam pemilihan pendahuluan, seorang pemilih menerima surat suara “selimut” umum yang memungkinkan dia untuk memilih kandidat mana pun dari partai mana pun. Ini akan memungkinkan seorang pemilih untuk mendukung kandidat Libertarian untuk Presiden sementara secara bersamaan menyuarakan preferensi untuk kandidat Gubernur Perdamaian dan Kebebasan, misalnya. Selimut primer adalah perpanjangan alami dari sistem primer terbuka, tetapi sangat sedikit negara bagian yang menggunakannya.
Ada beberapa kelemahan yang berbeda untuk primer terbuka. Tidak jarang pemilih dari satu partai meminta surat suara dari partai lawan dan memilih kandidat terlemah, dengan harapan mencalonkan kandidat yang lebih lemah itu untuk memperebutkan jabatan. Pemilihan pendahuluan terbuka juga memungkinkan pemilih untuk dengan mudah membelot dari afiliasi partai yang mereka nyatakan. Namun, orang-orang independen dan orang-orang yang tidak memiliki afiliasi partai menghargai pemilihan pendahuluan yang terbuka, karena memungkinkan mereka untuk berpartisipasi dalam proses demokrasi tanpa bersekutu dengan partai politik tertentu.