Pemeriksaan post-mortem juga disebut otopsi. Ini adalah serangkaian studi dan biasanya beberapa pembedahan dilakukan pada tubuh yang sudah meninggal dan mungkin dilakukan karena berbagai alasan. Biasanya dokter atau koroner melakukan pemeriksaan post-mortem untuk menentukan penyebab kematian, baik dari sudut pandang medis atau hukum. Otopsi dan pembedahan juga dapat dilakukan sebagai bagian dari studi dalam profesi kedokteran, sehingga mahasiswa dapat mempelajari dan mengidentifikasi berbagai struktur internal tubuh, dan melihat organ atau struktur internal yang menunjukkan tanda-tanda penyakit tertentu. Dokter hewan juga dapat melakukan otopsi pada hewan, dan dapat melakukannya jika mereka mencurigai adanya penyakit yang berbahaya bagi hewan lain, atau atas permintaan pemilik hewan.
Pemeriksa koroner atau forensik melakukan pemeriksaan post-mortem ketika penyebab kematian dicurigai atau tidak dapat ditentukan. Pemeriksaan mungkin tidak hanya mencakup evaluasi struktur internal tetapi juga mungkin termasuk pemeriksaan ketat bagian luar tubuh untuk mencari tanda-tanda trauma atau bukti sisa yang mungkin menunjukkan kejahatan telah dilakukan. Pemeriksa forensik tambahan dapat mengevaluasi sampel jaringan dan darah untuk bukti kejahatan, atau hanya untuk menentukan penyebab kematian. Informasi ini dirangkum dan dapat membantu memberikan informasi berharga tentang calon tersangka atau tentang tindakan yang menyebabkan kematian seseorang. Umumnya, bentuk otopsi ini tidak memerlukan izin dari anggota keluarga, dan dalam beberapa kasus mungkin diwajibkan oleh hukum.
Rumah sakit yang ingin melakukan pemeriksaan post-mortem pada seseorang biasanya harus mendapat izin dari keluarga, kecuali jika penyebab kematiannya tidak dapat diidentifikasi atau ditentukan berpotensi dari perilaku kriminal. Ada beberapa nilai dalam menganalisis penyebab kematian ketika dokter tidak yakin kondisi medis apa yang bertanggung jawab atas kematian, dan ini terutama terjadi ketika pasien menderita masalah medis langka yang tidak dipelajari secara berkala. Dokter yang melakukan pemeriksaan post-mortem dapat memperoleh informasi berharga yang membantu mereka mengubah atau mengarahkan pengobatan untuk pasien lain di masa depan.
Ada alasan mengapa anggota keluarga dapat meminta agar pemeriksaan post-mortem tidak dilakukan. Mereka mungkin memiliki keyakinan agama yang kuat bahwa tubuh seseorang sangat penting untuk masuk ke alam baka. Banyak agama melarang (atau melakukannya di masa lalu) pemeriksaan atau pembedahan tubuh setelah kematian, yang menimbulkan masalah besar bagi komunitas medis. Untuk melakukan pemeriksaan mayat, dokter atau pelayan yang dipekerjakan oleh dokter mungkin mencuri mayat dari kuburan yang baru digali. Sebelum otopsi berkembang biak, tebakan tentang seperti apa struktur tubuh bagian dalam seringkali salah, menciptakan kesalahan besar dalam perawatan. Beberapa agama atau sekte masih melarang pemeriksaan post-mortem dalam semua keadaan kecuali sangat parah.