PBS adalah singkatan dari Public Broadcasting Service, dan mengacu pada sekelompok stasiun televisi melalui Amerika Serikat dan melalui bagian Kanada yang non-profit dan dimiliki secara pribadi. Tidak seperti kebanyakan stasiun standar, PBS dikenal untuk menyiarkan acara tanpa gangguan komersial. Untuk membeli acara televisi, stasiun mengumpulkan dana anggota dan pendanaan dari sponsor komersial, yang mungkin dapat menjalankan iklan sebelum pertunjukan. Sebagian besar dana berasal dari Corporation for Public Broadcasting yang didanai pemerintah federal.
Mulai tahun 1970, PBS telah ditayangkan di ratusan stasiun TV lokal. “Jaringan” tidak bekerja dengan cara yang sama seperti ABC atau FOX. Sebuah stasiun PBS mungkin tidak selalu menayangkan program yang sama dengan stasiun PBS lainnya, dan tentu saja mereka tidak mengikuti jadwal siaran yang sama. Sementara pemirsa dapat menemukan program jaringan FOX pada waktu yang sama di seluruh negeri, ia mungkin menemukan acara PBS seperti Masterpiece yang ditayangkan pada malam yang berbeda dan dalam slot waktu yang berbeda dari stasiun ke stasiun.
Beberapa stasiun PBS memang memproduksi program mereka sendiri. WGBH di Boston menghasilkan beberapa acara pendidikan terkenal, seperti Nova dan Frontline. Namun, kebanyakan stasiun tidak menghasilkan banyak hal seperti program aslinya, dan karena itu tidak menghasilkan keuntungan ketika pertunjukan disindikasikan atau dirilis dalam DVD. Sebaliknya, stasiun hanya melisensikan hak untuk menggunakan program beberapa kali.
PBS tidak memiliki pusat berita atau departemen program, sehingga ketersediaan program tertentu di stasiun akan bervariasi. Program tertentu tampaknya selalu tersedia di sebagian besar stasiun, dan mencakup acara seperti program anak-anak Sesame Street, dan Arthur, dan program malam seperti Nature, dan Masterpiece. Program lain mungkin memerlukan sponsor anggota dan perusahaan untuk mendanai uang yang dibutuhkan untuk membayar biaya lisensi.
Stasiun-stasiun tersebut juga dikenal karena melisensikan produksi Inggris, yang seringkali lebih murah daripada rekan-rekan mereka di Amerika. Jika pemirsa ingin menemukan Sirkus Terbang Monty Python di televisi, ia mencarinya di stasiun PBS lokal pada 1970-an. Banyak produksi Masterpiece juga awalnya diproduksi oleh televisi Inggris, biasanya melalui British Broadcasting Company (BBC).
Keanggotaan di PBS adalah sarana utama di mana stasiun individu membayar untuk pemrograman. Awalnya, penggalangan keanggotaan dilakukan setahun sekali, meskipun sekarang banyak stasiun melakukan penggalangan dana tiga hingga empat kali setahun. Drive ini sering dianggap sebagai gangguan oleh pemirsa karena mereka sering memilih acara favorit untuk disiarkan ulang dan kemudian sering mengganggu mereka dengan jeda janji. Meskipun istirahat janji mungkin menjengkelkan, mereka dianggap sebagai kebutuhan.
Ketika PBS pertama kali menayangkan acara, persaingan televisi sangat minim. Pada abad ke-21, seluruh jaringan dikhususkan untuk dokumenter, untuk berita dengan kecenderungan liberal atau konservatif, untuk produksi televisi Inggris, dan untuk program anak-anak. Sedikit dari ini ada ketika PBS pertama kali menjadi populer dan hanya bersaing dengan tiga jaringan utama lainnya: ABC, CBS dan NBC. Dengan kabel dan satelit yang menyediakan ratusan saluran bagi orang-orang, lebih sedikit orang yang menonton PBS, dan ini bukan lagi satu-satunya tempat untuk menemukan jenis program tertentu.
PBS juga telah dikritik karena memiliki bias liberal — atau konservatif, tergantung pada siapa yang mengkritiknya. Banyak upaya telah dilakukan untuk memotong dana ke Korporasi untuk Penyiaran Publik. Beberapa pemirsa juga kesal karena PBS sekarang menayangkan iklan sebelum dan sesudah program, karena salah satu keunggulan setiap stasiun adalah klaimnya untuk tidak menayangkan iklan. Banyak orang juga merasa bahwa program telah menurun nilai dan minatnya, meskipun yang lain masih merasa acara anak-anak yang sudah berjalan lama pasti layak untuk ditonton, dan bahwa acara malam sesekali tidak seperti acara lain di televisi.