P51 Mustang adalah pesawat tempur bermesin tunggal yang pertama kali diproduksi untuk Angkatan Laut Kerajaan Inggris. Itu dibuat untuk menjadi pesawat pengawal untuk kampanye pengeboman berat, tetapi penggunaannya diperluas di luar niat awal itu. Dijuluki “pembantu kecil” oleh pilot pembom, P51 menjadi pesawat tempur paling sukses pada masanya.
Mustang yang paling sering diproduksi memiliki lebar sayap 37 kaki (11.28 meter) dan panjangnya hanya lebih dari 32 kaki (9.75 meter). Tingginya 13 setengah kaki (4.11 meter). Mesin Packard Merlin menjadi standar setelah terbukti paling cocok untuk pesawat tempur ukuran ini. P51 dapat membawa 2,000 lbs (907 kg) dan memiliki jangkauan sekitar 950 mil (1,529 km). Itu dipersenjatai dengan enam senapan mesin kaliber .50 yang dipasang di sayap dengan total 1,880 putaran.
Pada bulan April 1940, Angkatan Udara Kerajaan Inggris (RAF) sedang mempersiapkan pasukan mereka untuk perang untuk pecah menjadi peristiwa skala penuh. Mereka menugaskan Penerbangan Amerika Utara untuk membangun P40s untuk Royal Air Force. Tim desain di Amerika Utara enggan membangun lebih banyak P40 karena mereka menjadi pesawat yang ketinggalan zaman. mereka menawarkan untuk Menggunakan mesin yang sama, tetapi merancang kerajinan baru di sekitarnya. RAF setuju, selama pesawat itu, yang disebut NA73, dapat diproduksi dalam waktu kurang dari 120 hari.
Angkatan Darat Amerika Serikat menyetujui ekspor NA73 selama mereka dapat memiliki dua pesawat untuk evaluasi mereka sendiri. Itu adalah Angkatan Darat AS yang mengganti nama pesawat menjadi XP51. Mereka tim desain di Amerika Utara berkumpul dan menghasilkan prototipe hanya dalam 117 hari. Penerbangan pertama adalah 26 Oktober 1940 di mana ia menerbangkan pesawat tempur sebelumnya, dengan kecepatan 382 mp/h (614 kp/h), 25 mp/h (40 kp/h) di atas kecepatan tertinggi P40.
Kunci kecepatan ada di desain sayap. Pesawat lain pada waktu itu memiliki sayap yang mencapai ketebalan maksimum tepat di sekitar bagian depan atau di dalam 25% pertama dari sayap. Desain sayap baru P51 yang disebut “laminar flow airfoil” memiliki ketebalan maksimum mulai sedikit lebih dari setengah jalan ke sayap. Desain ini memungkinkan udara mengalir lebih mudah di atas sayap dan karenanya mengurangi hambatan. Saat hambatan berkurang, kecepatan meningkat.
Pesawat itu awalnya memiliki mesin Allison, seperti P40 sebelumnya. Itu adalah mesin yang bagus, tetapi tidak memiliki kemampuan ketinggian yang diperlukan untuk pesawat tempur terbaik. RAF mendapat ide untuk menggunakan Mesin Rolls-Royce Merlin sebagai gantinya. Itu berhasil meningkatkan ketinggian dan hasilnya diteruskan ke Angkatan Udara AS. Angkatan Udara AS telah melakukan tes serupa menggunakan mesin Packard Merlin dan mencapai hasil yang serupa. Selain meningkatkan kinerja ketinggian di P51, kecepatan udara juga ditingkatkan menjadi 441 mp/h (710 kp/h).
Fitur desain utama lainnya yang diperkenalkan pada model P51 berikutnya adalah kanopi gelembung. Kanopi yang jelas ini benar-benar mengelilingi pilot dalam gelembung, memungkinkan bidang pandang penuh. Model pesawat sebelumnya tidak memungkinkan pilot untuk melihat ke belakang, membuat pesawat rentan terhadap tembakan musuh yang mendekat dari belakang.
Ada total lebih dari 15,000 pesawat P51 dibangun antara 1940-1945. Mereka bertanggung jawab atas penghancuran 4,950 pesawat musuh, menjadikannya pesawat paling merusak dalam sejarah pesawat tempur AS. Sekitar 280 P51 masih layak terbang, tetap hidup oleh para penggemar burung warbird di seluruh dunia.