Onkogen adalah gen yang memiliki kemampuan untuk menyebabkan sel menjadi ganas. Ada beberapa cara di mana onkogen dapat masuk ke dalam tubuh, dan gen ini juga dapat bertindak dalam berbagai cara. Banyak onkogen adalah gen pembelahan sel yang salah, tetapi jenis informasi genetik lain dapat berkontribusi pada perkembangan keganasan, seperti gen yang mengatur kematian sel. Onkogen harus diaktifkan agar keganasan berkembang, yang berarti bahwa orang dapat membawanya tanpa kanker. Orang yang membawa onkogen berada pada peningkatan risiko terkena kanker, dan mungkin didorong untuk mengambil langkah-langkah untuk mengendalikan risiko mereka.
Beberapa onkogen diturunkan, seperti yang ditunjukkan dalam penelitian tentang kanker seperti kanker payudara. Dalam kasus ini, mutasi terjadi di beberapa titik di sepanjang garis keluarga, dan gen buruk telah diturunkan. Ketika keadaannya tepat, gen yang diturunkan dapat diaktifkan, menyebabkan kanker berkembang. Lainnya adalah akibat dari mutasi selama perkembangan janin, atau mutasi yang muncul selama pembelahan sel. Semakin banyak sel membelah, semakin besar risiko mutasi; kanker kulit, misalnya, telah dikaitkan dengan kulit yang rusak akibat sinar matahari yang berusaha memperbaiki dirinya sendiri dan terkadang berubah menjadi ganas.
Mungkin juga virus tertentu memasukkan materi genetik berbahaya ke tubuh melalui proses yang disebut transfeksi virus. Virus sudah dirancang untuk memperkenalkan materi genetik baru untuk memajukan agenda mereka sendiri, dan terkadang materi ini bisa berbahaya. Kanker serviks, misalnya, terkait erat dengan infeksi virus papiloma manusia, virus yang membawa beberapa onkogen yang diketahui.
Orang juga memiliki apa yang dikenal sebagai proto-onkogen. Ini adalah gen normal yang berpotensi berubah menjadi onkogen jika bermutasi. Proto-onkogen berisiko mengalami mutasi melalui kerusakan sel, transfeksi virus, dan kejadian acak. Mereka juga bisa menjadi berbahaya jika mereka mulai berekspresi berlebihan; ketika datang ke tubuh, ada yang namanya terlalu banyak hal yang baik.
Identifikasi onkogen merupakan bagian penting dari penelitian kanker, seperti menentukan bagaimana gen tersebut berperilaku dalam tubuh, dan mempelajari keadaan di mana onkogen dapat terbentuk dan apa yang menyebabkan mereka menjadi aktif. Secara teoritis, mungkin untuk mengobati beberapa kanker dengan terapi gen yang mematikan gen berbahaya ini dan menahannya, sehingga mereka tidak dapat mulai berekspresi dan menyebabkan keganasan berkembang.