Kepulauan adalah gugusan pulau yang sering terbentuk oleh aktivitas gunung berapi. Contohnya dapat ditemukan di laut terbuka serta dekat dengan daratan yang luas. Yang pertama biasanya lebih umum daripada yang terakhir.
Dalam beberapa kasus, kepulauan terbentuk karena berada di atas titik panas lautan. Ada sekitar 50 titik api yang teridentifikasi yang didefinisikan memiliki periode vulkanisme aktif yang diperpanjang. Salah satu gugusan yang terkenal adalah Kepulauan Hawaii, yang berada di atas hotspot laut.
Erosi dan endapan sedimen dapat mempengaruhi bagaimana suatu kepulauan terbentuk. Misalnya, ketika pulau-pulau muncul di dekat daratan yang lebih besar, mereka mungkin sebelumnya terhubung ke massa itu. Baik erosi dan pergeseran lempeng tektonik mungkin telah mengakibatkan bagian-bagian dari massa tanah hanyut atau terpisah. Ini umumnya merupakan proses yang sangat panjang.
Karena aktivitas vulkanik, pulau-pulau di suatu kepulauan dapat berkurang atau bertambah ukurannya. Jika aktivitas vulkanik tetap cukup konstan, pengendapan material vulkanik sebenarnya dapat memperluas sebuah pulau. Karena pulau ini dikelilingi oleh air, pulau ini juga mengalami erosi yang relatif terus menerus. Aktivitas vulkanik yang ganas juga dapat menghancurkan sebuah pulau di kepulauan. Iklim tentu dapat berpengaruh pada pulau-pulau juga. Mereka yang terletak di daerah tropis tunduk pada badai ganas.
Ada banyak kepulauan di dunia, dan definisi tersebut tidak hanya dapat merujuk pada sekelompok pulau, tetapi juga laut apa pun yang memiliki sejumlah pulau kecil. Laut Aegea dianggap sebagai kepulauan karena banyak daratannya. Kelompok pulau tidak harus kecil, juga tidak selalu tidak stabil. Kepulauan Inggris, misalnya, adalah gugusan besar dan stabil, dan Florida Keys mencakup setidaknya 1,700 pulau kecil yang membentang dari ujung selatan Florida. Kepulauan besar lainnya adalah pulau-pulau yang membentuk Selandia Baru dan Nugini.