Mosaik pertama dibuat sekitar 4,000 tahun yang lalu. Mereka awalnya primitif, terdiri dari kerucut terra cotta yang ditekan ke latar belakang untuk dijadikan dekorasi. Orang Yunani kemudian mengubah mosaik menjadi bentuk seni, menggunakan batu dan kaca berwarna untuk menciptakan pola geometris dan pemandangan rumit yang menggambarkan hewan dan manusia. Antara abad kelima dan kelima belas, mosaik Bizantium diciptakan yang membawa bentuk seni ke tingkat yang baru. Mosaik Bizantium ini memperkenalkan penggunaan emas dan perak untuk menciptakan efek berkilauan dan memasukkan jenis tesserae baru, yang disebut smalti.
Tesserae biasanya potongan batu atau keramik yang dibuat khusus untuk mosaik. Tesserae smalti yang digunakan dalam mosaik Bizantium dibuat dari panel kaca buram berwarna yang dibuat di Ravenna, Italia. Terkadang smalti ini dilapisi dengan perak atau emas untuk memantulkan cahaya. Mosaik awalnya dibuat di atas panel, tetapi seniman Bizantium memadukan mosaik dengan arsitektur dengan menutupi dinding dan langit-langit di dalam gereja Bizantium dengan ubin kecil.
Selain smalti, mosaik Bizantium menggabungkan marmer, batu berwarna, terra cotta, dan batu permata semimulia. Ukuran yang berbeda digunakan, dan mosaik memiliki bentuk yang tidak beraturan. Tessera terkecil digunakan untuk membuat wajah.
Sebelum menerapkan mosaik, permukaan ditutupi dengan plester diikuti dengan lapisan mortar untuk membuat tempat tidur pengaturan untuk ubin mosaik. Potongan-potongan mosaik kemudian ditekan ke dalam mortar dan diatur pada sudut miring sehingga permukaan kaca mereka akan berkilauan ketika terkena cahaya. Smalti yang didukung dengan kertas emas sering digunakan untuk menggambarkan lingkaran cahaya yang tampak bersinar dengan pancaran yang tidak wajar.
Sebagian besar karya seni yang dibuat dengan mosaik Bizantium awal dihancurkan pada abad kedelapan setelah gereja memutuskan bahwa ikon melanggar Sepuluh Perintah. Gereja Kelahiran di Betlehem dan Hagia Sophia di Konstantinopel berisi mosaik rumit yang dihancurkan selama periode penghancuran ikonoklastik ini. Beberapa fragmen penting dari mosaik Bizantium awal yang tersisa adalah sisa-sisa dari lantai Istana Agung Konstantinopel dan sepotong yang diasingkan di belakang mortar di apse Gereja Santa Maria Formosa.
Setelah gereja membalikkan posisinya terhadap penggunaan ikon, karya seni yang menggabungkan mosaik Bizantium menjadi lebih rumit dan indah dari sebelumnya. Negara-negara Barat juga mulai mempraktikkan bentuk seni, tetapi mereka tidak pernah mampu mencapai standar kecantikan yang tinggi. Setelah pemecatan Konstantinopel pada awal abad ke-13, Kekaisaran Bizantium tidak mampu membayar biaya tinggi mosaik untuk menghias gereja-gerejanya dan mulai menggunakan lukisan sebagai gantinya.