Minyak etanol adalah bahan bakar yang memanfaatkan berbagai persentase biofuel etanol dalam minyak untuk mengurangi biaya dan dampak lingkungan dari bahan bakar fosil biasa. Ketika harga minyak asing meningkat, para ilmuwan mencari sumber bahan bakar baru untuk meringankan beban dan menurunkan harga. Etanol mungkin solusi itu. Beberapa negara, seperti Brasil, telah sangat mengurangi ketergantungan mereka pada minyak asing melalui penggunaan minyak etanol.
Bahan bakar etanol adalah biofuel, artinya dapat diproduksi dari bahan organik yang baru hidup. Bahan bakar fosil, di sisi lain, hanya dapat dihasilkan dari bahan terurai yang ditinggalkan oleh organisme yang mati jutaan tahun yang lalu. Pasokan bahan bakar fosil terbatas dan berkurang dengan cepat karena pengemudi yang tak terhitung jumlahnya turun ke jalan setiap hari, membakar bahan bakar. Biofuel dapat diproduksi dari tanaman yang ditanam setiap tahun, dan dapat dicampur dengan minyak dalam jumlah yang bervariasi untuk membuat bahan bakar yang lebih bersih sehingga mengurangi kebutuhan bahan bakar fosil.
Produksi minyak etanol dimulai pada tanaman tinggi gula atau pati tinggi, seperti tebu atau jagung. Enzim memecah pati menjadi gula. Fermentasi ragi menghasilkan alkohol dari gula. Ini disuling dan dikeringkan. Setelah siap, itu ditambahkan ke minyak atau minyak ditambahkan ke dalamnya, tergantung pada susunan campuran bahan bakar.
Penggunaan minyak ethanol memiliki banyak manfaat. Ini membakar jauh lebih bersih daripada bahan bakar fosil, dan kemungkinan berkontribusi lebih sedikit terhadap masalah seperti pemanasan global dan perusakan habitat. Juga lebih murah untuk diproduksi; produksinya sangat mirip dengan kebanyakan minuman beralkohol. Banyak negara mulai menggunakan minyak etanol dalam upaya untuk mengurangi ketergantungan mereka pada minyak asing. Di Brasil, setidaknya, di mana tanaman tebu digunakan untuk memproduksi etanol, itu berhasil.
Seperti kebanyakan hal baik lainnya, minyak etanol memiliki sejumlah fitur yang membuat beberapa orang curiga akan nilainya. Meskipun lebih bersih, bahan bakar etanol kurang efisien dibandingkan bahan bakar fosil biasa, karena lebih cepat terbakar. Oleh karena itu, volume bahan bakar yang lebih besar diperlukan untuk output energi yang sama. Proses distilasi membutuhkan banyak panas, dan panas itu sering kali diperoleh dari pembakaran bahan bakar fosil. Hal ini membuat banyak orang mempertanyakan apakah menggunakan etanol benar-benar jauh lebih bersih.
Perusahaan minyak telah mencampur etanol dengan bahan bakar fosil selama bertahun-tahun, karena meningkatkan oktan bahan bakar. Biasanya, bagaimanapun, hanya sekitar 10% dari campuran bahan bakar adalah etanol. Dalam upaya untuk melakukan transfer yang lebih lengkap ke minyak etanol, beberapa tempat telah mulai menjual E85, yaitu etanol 85%. Karena cara-cara yang lebih efisien dan lebih bersih untuk memproduksi etanol dan bahan bakar nabati lainnya sedang dikembangkan, mungkin lebih banyak yang akan mengikuti tren dan bekerja menuju hari esok yang lebih murah dan lebih bersih.