Mikroskop cahaya, juga disebut mikroskop optik, adalah alat untuk mengamati benda-benda kecil menggunakan cahaya tampak dan lensa. Ini adalah mikroskop yang sangat digunakan dan dikenal baik di komunitas ilmiah. Perangkat dapat digunakan untuk melihat sampel hidup atau mati dan dapat memaksimalkan sampel ini hingga seribu kali (1,000x) ukuran sebenarnya. Mikroskop cahaya mencakup hampir semua mikroskop majemuk dan mikroskop stereo.
Mikroskop jenis ini terdiri dari lensa objektif, lensa okuler, panggung, sumber cahaya, kondensor, tabung, lengan untuk menopang tabung, dan sistem pemfokusan. Spesimen diletakkan di atas panggung, sebuah platform yang biasanya dilengkapi dengan lengan logam untuk menahan spesimen atau slide di tempatnya. Bola lampu terletak di bawah panggung sehingga cahaya bersinar melalui spesimen. Tabung fokus ke bawah pada panggung sehingga lensa okuler, atau lensa mata, berada di ujung tabung dan lensa objektif di ujung lebih dekat ke spesimen.
Lensa objektif adalah kaca bundar kecil yang mengumpulkan cahaya dari area kecil spesimen pada panjang fokus pendek dan mengarahkan cahaya ke dalam tabung. Bayangan tersebut kemudian diperbesar oleh lensa okuler, yang diletakkan di atas mata. Karena lensa objektif cembung, lensa ini memfokuskan dan mengarahkan cahaya ke pusatnya. Sebaliknya, lensa okuler berbentuk cekung berfungsi untuk menyebarkan cahaya saat bertemu dengan mata, sehingga membuat bayangan menjadi lebih besar. Kondensor adalah lensa, sering ditanamkan ke panggung atau terletak tepat di bawahnya, yang memadatkan sinar cahaya dari sumber cahaya ke tempat yang sedang diperiksa pada spesimen di atas.
Mikroskop cahaya sederhana hanya menggunakan satu lensa pembesar, tetapi saat ini, sebagian besar mikroskop menggunakan dua atau lebih lensa untuk memperbesar gambar. Kebanyakan mikroskop saat ini adalah mikroskop majemuk yang menggunakan lebih dari satu lensa pembesar. Lensa mata biasanya memperbesar 2x, 4x, atau 10x ukuran sebenarnya dan lensa okuler dapat memperbesar 4x, 5x, 10x, 20x, 40x, 50x dan 100x. Mikroskop biasanya dilengkapi dengan tiga lensa okuler dengan tingkat perbesaran berbeda yang dipasang pada nosepiece yang berputar. Mungkin juga ada lensa keempat yang digunakan untuk melihat spesimen dengan minyak imersi, di mana setetes minyak diletakkan pada kaca objek untuk lebih membiaskan cahaya dan lensa minyak imersi diturunkan sampai menyentuh tetesan minyak.
Hubungan kaca dengan perbesaran dan konsep lensa ditemukan oleh orang Romawi pada abad pertama, Lensa M akhirnya mulai digunakan pada akhir tahun 1200-an sebagai kacamata. Ini mungkin telah mengatur panggung untuk Zaccharias dan Hans Jannsen, pembuat kacamata Belanda yang, pada tahun 1590, dikatakan telah menemukan mikroskop senyawa pertama dengan bereksperimen dengan beberapa lensa dalam tabung. Keabsahan klaim Jannsen atas penemuan ini, bagaimanapun, sangat diperdebatkan. Banyak sejarawan memuji ilmuwan Tuscan Galileo Galilei dengan pengembangan mikroskop majemuk dan teleskop berteknologi serupa di awal 1600-an.
Kemudian, seorang magang toko Belanda bernama Anton Von Leeuwenhoek menyempurnakan pembuatan lensa untuk mencapai kelengkungan yang curam pada lensa kecil, memungkinkan dia untuk fokus pada spesimen yang jauh lebih kecil daripada sebelumnya. Ia sering disebut sebagai bapak mikroskop karena ia memperkenalkan mikroskop sebagai instrumen vital dalam bidang biologi. Selain penemuan lain, Anton Von Leeuwenhoek adalah orang pertama yang melihat bakteri, ragi, dan organisme dalam setetes air.