Mata uang dunia biasanya mengacu pada mata uang tertentu yang digunakan oleh investor dan pihak lain untuk melakukan perdagangan internasional. Mata uang dunia telah berevolusi dari emas pada periode merkantilis abad ke-16 menjadi dolar AS pada abad ke-20. Mata uang ini disimpan sebagai cadangan oleh bisnis dan pemerintah untuk mengatasi hambatan perdagangan luar negeri. Negara-negara yang bertanggung jawab untuk mencetak mata uang dunia sering dianggap memiliki hegemoni moneter atau kontrol atas ekonomi global. Kritik terhadap hegemoni moneter telah menyarankan satu mata uang global untuk menggantikan mata uang yang dicetak oleh masing-masing negara.
Evolusi ide mata uang dunia bergantung pada pergeseran kekuasaan sepanjang sejarah. Emas dianggap sebagai mata uang dunia bagi para pedagang Eropa dan Asia sepanjang abad ke-16. Dominasi Kerajaan Inggris yang dimulai pada abad ke-17 bertanggung jawab atas kenaikan pound Inggris. Mata uang global ini perlahan digantikan oleh dolar AS setelah berakhirnya Perang Dunia II pada tahun 1945. Mata uang dunia sejak pertengahan abad ke-20 termasuk euro Uni Eropa, yen Jepang, dan yuan Cina.
Pedagang dan investor internasional sering mencari mata uang dunia untuk menghindari biaya yang terkait dengan pertukaran mata uang. Euro, misalnya, dapat dipegang oleh bursa saham internasional yang sebagian besar berhubungan dengan perusahaan-perusahaan Eropa. Perusahaan investasi yang menangani transaksi komoditas populer seperti minyak, emas, dan batu bara sering kali menjalankan bisnis dalam mata uang dunia. Pemerintah nasional dengan mata uang yang lemah dapat melakukan bisnis mereka dalam mata uang dunia yang ditawarkan oleh ekonomi nasional yang lebih kuat. Semua pemegang mata uang dunia ini tertarik pada transaksi cepat dan murah tanpa swap mata uang yang rumit.
Perekonomian yang mencetak mata uang yang sering digunakan dapat memperoleh manfaat dalam beberapa cara dari status ini. Meluasnya penggunaan mata uang sering kali mendorong perjanjian perdagangan di pasar baru. Penggunaan mata uang dunia secara ekstensif dapat merampingkan pembelian saham, akuisisi bisnis, dan investasi lain yang dilakukan oleh penyedia mata uang. Badan-badan internasional dan pertukaran yang menggunakan mata uang dunia memungkinkan para pemimpin nasional untuk mempengaruhi ekonomi global. Panduan informal ini dapat mencakup aturan pinjaman yang lebih longgar oleh kelompok perbankan internasional dan pengurangan tarif oleh pemerintah daerah.
Keadaan ini belum populer di kalangan ekonom yang prihatin tentang satu negara yang secara efektif mengendalikan perdagangan global. Penentang hegemoni moneter ini biasanya berpendapat bahwa mata uang dunia mengambil alih kekuasaan dari mayoritas ekonomi nasional. Sebuah alternatif yang disarankan oleh para kritikus pada akhir abad ke-20 adalah mata uang “supranasional” yang akan menghilangkan mata uang yang dicetak oleh masing-masing negara demi mata uang tunggal yang umum untuk semua negara. Mata uang tunggal ini, menurut para pendukungnya, akan menghilangkan manipulasi mata uang individu dan fluktuasi nilai tukar.