Biasanya digunakan dalam sistem pengereman pada kendaraan, master silinder adalah tabung atau reservoir cairan yang memasok tekanan ke sistem hidrolik yang akhirnya mengarah ke penggerak rem. Ini adalah komponen utama pertama dari sistem hidrolik dan diperlukan untuk mengubah gerakan dari pedal rem atau tuas menjadi tekanan hidrolik. Di dalam mobil, master silinder biasanya dipasang di kompartemen mesin; pada sepeda motor atau bahkan sepeda yang dilengkapi dengan rem hidrolik, master silinder dipasang pada stang dan kadang-kadang hanya dikenal sebagai tuas rem.
Sistem pengereman hidrolik bekerja dengan menggunakan gaya hidrolik untuk menggerakkan piston. Hal ini dicapai dengan mendorong piston melalui master silinder, yang pada gilirannya mendorong cairan hidrolik melalui saluran rem berongga. Gaya kemudian ditransfer ke caliper, yang memiliki piston di dalamnya yang menekan bantalan rem terhadap rotor yang berputar. Ketika gaya diterapkan, bantalan rem memperlambat atau menghentikan rotor. Meskipun ini hanya menjelaskan satu gaya rem — yang disebut rem cakram — jenis rem hidraulik lainnya bekerja dengan cara yang sama.
Mobil sering dilengkapi dengan rem cakram. Dalam hal ini, pedal rem bertindak sebagai piston yang menggerakkan cairan di master silinder. Garis rem dalam sistem pengereman mobil biasanya adalah garis baja, meskipun bahan lain yang lebih fleksibel dapat digunakan. Silinder master pada mobil dapat digunakan untuk menggerakkan rem cakram atau rem tromol. Rem tromol bekerja mirip dengan rem cakram, kecuali kaliper dengan piston mendorong ke dalam melawan cakram yang bergerak, rem tromol menggunakan silinder roda yang mendorong lengan ke luar untuk menggerakkan sepatu rem, yang pada gilirannya menekan bagian dalam tromol. Dalam kedua kasus, master silinder memberikan gaya ini; pada banyak kendaraan, master silinder yang sama dapat menggerakkan rem cakram di roda depan dan rem tromol di belakang.
Sepeda motor dan sepeda menggunakan tipe master unit berbeda yang menyelesaikan hal yang sama. Karena gaya pengereman pada sepeda motor dan sepeda diterapkan menggunakan rem tangan, tuas rem memberikan gaya yang mendorong cairan melalui sistem hidrolik. Oleh karena itu, master silinder dipasang di stang sepeda. Sepeda motor dan sepeda biasanya menggunakan saluran hidrolik yang lebih fleksibel untuk mentransfer cairan, daripada saluran baja kaku yang sering digunakan pada mobil.