Siapa pun yang pernah menjadi orang tua, guru, atau pengasuh anak pernah mengalami frustrasi mainan TPA, bahkan jika mereka tidak mengetahui istilah itu. Mainan TPA mendapatkan julukan mereka dari fakta bahwa mereka biasanya murah dan cenderung dibuang dengan cukup cepat. Tidak semua mainan murah adalah mainan TPA; istilah ini disimpan untuk mainan yang dengan cepat ditinggalkan – kemungkinan berakhir di tempat pembuangan sampah – karena berbagai alasan.
Sebuah mainan bisa menjadi mainan TPA karena rusak. Mainan yang dibuat dengan buruk atau murah seringkali tidak tahan terhadap penggunaan yang sulit oleh anak-anak. Paling sering dibuat dari plastik murah, mainan TPA dapat pecah, meleleh, atau kehilangan bagian. Ini mungkin membuat mainan itu benar-benar tidak dapat digunakan atau hanya kurang menarik — keduanya menyebabkan anak-anak meninggalkan mainan itu dan membuangnya ke tempat pembuangan sampah.
Bahkan mainan yang tidak rusak dapat dengan cepat kehilangan daya tariknya. Mainan dengan karakter kartun atau film yang telah kehilangan popularitas atau anak-anak yang tumbuh dengan cepat diturunkan ke tumpukan hadiah atau tong sampah. Sebuah mainan yang penting untuk keberadaan seorang anak minggu lalu mungkin sekarang dilupakan atau diremehkan.
Siapa pun yang telah membeli segala jenis makanan anak-anak di restoran cepat saji mungkin pernah bersentuhan dengan mainan tempat pembuangan sampah. Happy Meals® dari McDonald’s adalah contoh pertama mainan TPA makanan cepat saji, dan termasuk mainan murah yang biasanya terbuat dari plastik dan tidak tahan lama. Saat ini, banyak restoran cepat saji menawarkan mainan yang menampilkan karakter dari film anak-anak populer. Mainan TPA populer lainnya diberikan sebagai hadiah di sekolah dan karnaval dan termasuk hewan plastik, perhiasan plastik murah, figur terjun payung, dan banyak lagi.
Orang dewasa memiliki mainan TPA versi mereka sendiri. Meskipun orang dewasa mungkin tidak mengumpulkan mainan cepat saji atau hadiah plastik murah dari sekolah, dia mungkin mengumpulkan gadget elektronik yang aus atau harus segera diganti. “Mainan” ini biasanya lebih merusak lingkungan dan kesehatan masyarakat daripada versi anak-anak, karena seringkali cenderung mengandung logam berat atau bahan beracun lainnya yang dapat mencemari tanah atau air tanah jika tidak dibuang dengan benar.
Upaya untuk membendung gelombang mainan TPA termasuk gerakan untuk mengurangi jumlah mainan plastik yang diproduksi, berbelanja di toko barang bekas, mendaur ulang dan menyumbangkan mainan tersebut, dan membeli mainan yang terbuat dari bahan yang berkelanjutan. Selain itu, banyak orang tua menjadi khawatir tentang kemungkinan mainan ini mengandung bahan beracun seperti timbal, terutama jika diproduksi di negara dengan sedikit peraturan.