Listrik statis adalah muatan listrik yang terkumpul pada permukaan benda, termasuk manusia, dalam kondisi tertentu. Listrik statis adalah fenomena umum yang terjadi secara alami dan, dalam banyak kasus, muatannya sangat kecil sehingga tidak dapat membahayakan manusia atau hewan. Ini bisa berbahaya bagi komponen elektronik yang sensitif dan, dalam kasus yang jarang terjadi, bahkan bagi manusia. Petir adalah bentuk pelepasan listrik statis.
Listrik adalah efek elektron bergerak dari satu area atau objek ke yang lain pada tingkat sub-atom. Listrik statis terkumpul di permukaan ketika memiliki ketidakseimbangan elektron, menciptakan muatan listrik positif atau negatif. Ini biasanya habis ketika benda atau orang kontak bumi atau zat konduktif seperti logam, memulihkan keseimbangan elektron. Bumi atau “tanah” serupa akan mengalirkan muatan tanpa efek yang nyata, tetapi konduktor akan menciptakan transfer energi listrik yang disebut percikan.
Proses ini paling baik diilustrasikan dengan contoh: Seseorang yang memakai sepatu yang terbuat dari kulit, zat bermuatan positif, berjalan di sepanjang karpet yang terbuat dari rayon, yang bermuatan negatif. Muatan berlawanan menarik, sehingga elektron akan berpindah ke sepatu, memberi mereka muatan listrik statis; transfer ini dikenal sebagai efek triboelektrik. Karpet, yang diarde, tidak terpengaruh, tetapi jika orang tersebut kemudian menyentuh kenop pintu logam, muatan akan segera berpindah ke logam. Hasilnya umumnya tidak berbahaya, menyebabkan tidak lebih dari ketidaknyamanan ringan pada orang tersebut dan, mungkin, percikan api yang terlihat singkat.
Namun, dalam beberapa kondisi, bahkan percikan api yang singkat dapat menyebabkan banyak masalah. Komponen komputer seperti semikonduktor dapat rusak oleh listrik statis. Dengan adanya gas yang mudah menguap atau zat lain, pelepasan listrik statis dapat menyebabkan kebakaran atau ledakan. Banyak SPBU menyarankan untuk tidak menggunakan ponsel saat mengisi bahan bakar karena kemungkinan pelepasan listrik statis. Ini tampaknya menjadi legenda urban, tetapi listrik statis memang dapat memicu uap bahan bakar; pengemudi harus menyentuh logam kendaraan mereka jauh dari tutup bensin untuk melepaskan listrik statis sebelum mengisi bahan bakar.
Petir adalah bentuk pelepasan listrik statis yang spektakuler dan berpotensi mematikan. Kondisi dalam badai petir memberi awan muatan negatif yang kuat. Ketika muatan positif bumi atau awan di dekatnya cukup kuat, muatannya menjadi seimbang dalam sekejap. Petir yang dihasilkan jutaan kali lebih kuat daripada percikan api domestik dan disertai dengan panas dan suara yang luar biasa. Ketika petir ditarik ke bumi, setiap konduktor potensial di permukaan, termasuk bangunan, pohon, dan manusia, dapat mengalami kerusakan parah dalam sekejap mata.