Lisensi pernikahan publik adalah lisensi yang memberikan izin kepada pasangan dari lembaga negara untuk menikah. Bukannya izin akan ditolak untuk pasangan yang mencari pernikahan dalam banyak kasus, kecuali jika negara bagian tidak mengizinkan pernikahan antara pasangan sesama jenis atau dalam keadaan lain. Melainkan formalitas yang dapat digunakan dalam berbagai cara hukum oleh negara untuk menentukan bagaimana mempertimbangkan seseorang dan manfaat atau hak apa yang mungkin menjadi hak orang tersebut jika menikah dengan orang lain.
Seluruh bisnis surat nikah umum relatif baru. Itu tidak sepenuhnya umum di AS untuk meminta surat nikah sebagai bukti pernikahan sampai pertengahan 1800-an. Beberapa negara bagian memang mengharuskannya lebih awal, tetapi biasanya jika pasangan hidup bersama mereka menikah secara de facto kecuali dapat dibuktikan sebaliknya. Ini berubah ketika abad ke-19 memudar, dan semakin banyak negara bagian (dan banyak negara lain) membutuhkan sertifikat dan beberapa bentuk pencatatan pernikahan.
Salah satu alasan mengapa surat nikah umum disebut umum adalah karena orang lain, dengan nama, tanggal, dan lokasi perkawinan, dapat menemukan buktinya. Ini tidak selalu diinginkan. Beberapa orang memiliki pekerjaan atau gaya hidup yang mungkin memerlukan tingkat kerahasiaan yang tinggi. Di banyak negara bagian, mereka dapat menggunakan notaris khusus yang diberi wewenang oleh pengadilan untuk memperoleh surat nikah rahasia. Kecuali ada perintah pengadilan, catatan-catatan ini tidak dapat diakses oleh publik. Bintang sering memilih ini ketika merencanakan pernikahan sehingga mereka tidak berakhir dengan paparazzi menghancurkan hari pernikahan mereka yang sempurna, atau jika mereka ingin menjaga kehidupan pribadi mereka sejauh mungkin dari publik.
Baik nikah rahasia maupun akta nikah publik bukanlah bukti pernikahan, kecuali jika diajukan dengan bukti pernikahan telah terjadi. Mereka adalah izin untuk menikah, dan mereka mungkin tidak berarti apa-apa kecuali pernikahan benar-benar terjadi. Setelah lisensi dikeluarkan, pasangan mungkin memiliki jangka waktu tertentu untuk menggunakannya. Ini mungkin sebulan atau beberapa bulan tergantung pada undang-undang negara bagian. Biasanya izin memberi orang sekitar tiga bulan setelah dikeluarkan untuk menikah. Lisensi tidak sah jika tidak digunakan dalam jangka waktu yang ditentukan dan dikembalikan ditandatangani oleh orang yang memiliki izin pengadilan untuk menyelenggarakan pernikahan.
Dalam beberapa kasus, satu perbedaan antara akta nikah rahasia dan akta nikah umum adalah bahwa akta perkawinan itu mungkin memerlukan saksi. Ini dapat bervariasi tergantung pada negara bagian. Kadang-kadang orang memperoleh izin jenis ini sehingga mereka dapat menikah tanpa adanya saksi.
Di AS, aturan untuk mendapatkan surat nikah publik biasanya ditentukan oleh kantor panitera wilayah. Ini mungkin berbeda. Beberapa pegawai daerah masih memerlukan tes darah dan berbagai bentuk identifikasi mungkin diperlukan. Jika seseorang telah menikah sebelumnya, mereka mungkin perlu membawa bukti pembubaran pernikahan mereka. Di negara lain, berbagai kantor publik dapat menentukan di mana surat nikah dapat diperoleh. Adalah bijaksana untuk memperhatikan aturan mana yang berlaku tergantung di mana lisensi diperoleh.