Lipid pada dasarnya dapat didefinisikan sebagai zat yang tidak larut dalam air tetapi larut dalam alkohol atau beberapa jenis pelarut lainnya. Lipid darah adalah lipid, atau lemak, dalam aliran darah. Beberapa lipid darah yang umum dikenal adalah kolesterol, kompleks kolesterol, dan trigliserida. Molekul-molekul ini dapat terjadi secara bebas di dalam darah, meskipun mereka paling sering dikemas dan diangkut dalam kompleks protein.
Secara umum, lipid yang dicerna dari makanan dan minuman dicerna di usus kecil dan diangkut ke hati dalam kompleks lipid dan protein besar yang dikenal sebagai kilomikron. Hati pada dasarnya bertanggung jawab untuk memastikan bahwa semua jaringan menerima cukup lipid untuk berfungsi dengan baik dan untuk menormalkan konsentrasi lipid darah. Di hati, trigliserida dan kolesterol dikemas menjadi kompleks dengan berbagai kepadatan, atau lipoprotein, dan kemudian dilepaskan ke dalam aliran darah.
Ada tiga lipoprotein yang umum dikenal. Very low-density lipoproteins (VLDLs) terutama terdiri dari trigliserida tetapi pada akhirnya akan menjadi low-density lipoproteins (LDLs). Bahan utama LDL adalah kolesterol, dan kadar LDL darah yang tinggi dikaitkan dengan risiko penyakit jantung yang lebih tinggi. High-density lipoproteins (HDLs) juga terdiri dari kolesterol tetapi juga mengandung sejumlah besar protein dan tampaknya berfungsi sebagai pemulung dengan membersihkan kelebihan kolesterol dari darah. Berbeda dengan LDL, proporsi HDL yang tinggi dalam aliran darah dikaitkan dengan efek perlindungan terhadap perkembangan penyakit jantung.
Hipotesis lipid pertama kali dikembangkan pada tahun 1850-an untuk menggambarkan hubungan antara kadar kolesterol darah yang tinggi dan penyakit jantung. Hipotesis ini diterima sebagai fakta oleh banyak peneliti dan dokter saat ini yang mengklaim bahwa penelitian ilmiah selama bertahun-tahun telah mengkonfirmasi hubungan ini, tetapi minoritas yang kuat tidak setuju dengan pandangan arus utama ini. Penentang hipotesis lipid berpendapat bahwa kurang dari setengah pasien serangan jantung memiliki kadar kolesterol tinggi, dan banyak yang mengusulkan bahwa proses inflamasi lebih menjadi penyebab penyakit jantung daripada kadar lipid darah.
Karena penerimaan hipotesis lipid secara umum, sering direkomendasikan bahwa orang yang berusia di atas 20 tahun mendapatkan profil lipid darah. Profil ini mengukur LDL, HDL, dan trigliserida, dan merupakan tes darah sederhana yang harus diambil setelah puasa 12 jam. Puasa memastikan bahwa lipid yang diperoleh dari makanan telah dibersihkan dari aliran darah.
Meskipun lipid darah biasanya digambarkan secara negatif, mereka memiliki banyak fungsi penting dalam tubuh yang sehat. Mereka diperlukan untuk pembentukan membran sel, dan mereka adalah bentuk utama penyimpanan energi tubuh. Selain itu, lipid diproses dalam tubuh menjadi hormon esensial.