American Football League adalah liga sepak bola profesional yang tidak dibuat dengan gagasan untuk bersaing dengan National Football League, meskipun pada akhirnya itulah yang terjadi. American Football League dibentuk pada tahun 1960 – beberapa dekade setelah pembentukan National Football League – di balik visi Lamar Hunt. Liga mulai bermain dengan delapan tim: Boston Patriots, Buffalo Bills, Dallas Texans, Denver Broncos, Houston Oilers, Los Angeles Chargers, New York Titans dan Oakland Raiders. Liga Sepak Bola Amerika memiliki awal yang sederhana, karena kehadiran yang rendah dan masalah keuangan melanda tahun-tahun awal. Tetapi hal-hal tidak pernah menjadi cukup buruk untuk memaksa tim untuk melipat.
Liga Sepak Bola Amerika mulai benar-benar mendapatkan kredibilitas pada tahun 1964, ketika membentuk kontrak televisi dengan NBC dan membuat rekor liga untuk kehadiran. Meskipun tidak ada niat awal untuk bersaing dengan National Football League, pada beberapa kesempatan tim di setiap liga menyusun pemain perguruan tinggi yang sama, dan di mana pemain itu memilih untuk pergi berubah menjadi kemenangan untuk liga itu. Gale Sayers memilih NFL. Joe Namath memilih AFL.
National Football League juga memulai waralaba – terutama Dallas Cowboys – untuk bersaing langsung dengan tim American Football League. Di tengah kekhawatiran tentang kenaikan gaji pemain yang disebabkan oleh persaingan antara liga, pemilik Hunt dan Dallas Cowboys Tex Schramm membentuk rencana untuk merger pada tahun 1966. Penggabungan itu akan selesai pada tahun 1970, dan dimulai dengan musim 1966, juara Amerika Football League dan National Football League akan bertemu di “World Championship Game” – kemudian berganti nama menjadi Super Bowl.
Namun demikian, Liga Sepak Bola Amerika sebagian besar masih dianggap lebih rendah, dan hasil dari dua pertandingan kejuaraan pertama – kemenangan mudah oleh NFL’s Green Bay Packers – tidak banyak mengubah persepsi itu. Itu berubah pada tahun 1969, ketika New York Jets (sebelumnya Titans) dari American Football League – underdog 18 poin – mengalahkan Baltimore Colts di Super Bowl III. Namath telah terkenal menjamin kemenangan atas Colts yang sangat disukai beberapa hari sebelum pertandingan, dan kemenangan itu memberi Liga Sepak Bola Amerika legitimasi yang kurang. Liga bergabung pada tahun berikutnya dan menjadi Konferensi Sepak Bola Amerika dan Konferensi Sepak Bola Nasional NFL. Dalam Super Bowl pertama dari NFL baru, Kansas City Chiefs – tim Lamar Hunt, yang telah pindah dari Dallas dan diganti namanya – mengalahkan Minnesota Vikings.