Lemak biasanya diklasifikasikan sebagai jenuh atau tidak jenuh. Perbedaan kimia utama antara keduanya adalah bahwa atom karbon dari lemak jenuh memiliki semua hidrogen yang dapat mereka pegang, itulah sebabnya mereka disebut sebagai jenuh; atom karbon dari lemak tak jenuh memiliki setidaknya satu lokasi di mana hidrogen dapat ditambahkan. Lemak tak jenuh tunggal, juga dikenal sebagai asam lemak tak jenuh tunggal, atau MUFA, memiliki setidaknya satu karbon ikatan rangkap dalam molekulnya, yang memiliki ruang untuk lebih banyak hidrogen.
Lemak jenuh terutama berasal dari produk hewani dan susu, seperti daging, telur, susu murni, dan mentega. Ini umumnya padat pada suhu kamar, dan jauh lebih sulit bagi tubuh untuk memproses dalam jumlah besar. Sebaliknya, lemak tak jenuh berbentuk cair pada suhu kamar dan terutama berasal dari tumbuhan dan makanan laut, dan jauh lebih mudah diproses.
Lemak tak jenuh tunggal memiliki manfaat kesehatan yang signifikan, termasuk kemampuan untuk mengurangi kolesterol densitas rendah (LDL) yang dapat menumpuk sebagai plak di pembuluh dan arteri, meningkatkan kemungkinan penyakit jantung atau stroke. Lemak tak jenuh tunggal juga meningkatkan high-density lipoprotein (HDL), yang dikenal sebagai kolesterol baik. HDL dianggap mengurangi plak di arteri, dan membawa kolesterol yang ditemukan dalam darah menjauh dari arteri dan masuk ke hati, di mana ia bisa dikeluarkan dari tubuh. Dengan cara ini, HDL sebenarnya memberikan perlindungan terhadap penyakit jantung dan stroke.
Lemak tak jenuh tunggal juga mampu mengurangi trigliserida, suatu bentuk lemak yang ditemukan dalam darah. Peningkatan kadar trigliserida dikaitkan dengan diabetes dan penyakit jantung dan dapat disebabkan oleh obesitas, kurang aktivitas fisik, merokok, asupan gula berlebih, alkohol, dan diet tinggi karbohidrat. Kadar trigliserida yang tinggi tampaknya menimbulkan bahaya serangan jantung yang lebih besar pada wanita daripada pria.
Pada suatu waktu, dokter merekomendasikan diet rendah lemak sebagai cara untuk mencegah penyakit jantung dan stroke. Meskipun benar bahwa diet rendah lemak memang mengurangi kadar LDL dan kolesterol total, mereka juga cenderung tinggi karbohidrat dan memiliki efek samping negatif berupa peningkatan kadar trigliserida dan penurunan HDL. Penelitian telah menunjukkan bahwa diet tinggi lemak tak jenuh tunggal sebenarnya lebih efektif daripada diet rendah lemak dalam mencegah penyakit jantung. Sebagian besar organisasi kesehatan merekomendasikan diet di mana sekitar sepertiga dari asupan kalori harian berasal dari lemak tak jenuh, sementara hanya sebagian kecil yang harus berasal dari produk lemak jenuh.
Lemak tak jenuh tunggal ditemukan di banyak sayuran, kacang-kacangan, biji-bijian dan ikan. Minyak goreng yang tinggi lemak ini termasuk canola, kacang tanah, wijen, bunga matahari, dan minyak zaitun. Biji labu, wijen, bunga matahari, dan labu adalah sumber yang sangat baik, seperti almond, kenari, macadamia, pecan, pistachio, dan kacang hazel. Ikan yang tinggi lemak tak jenuh tunggal termasuk herring, halibut, mackerel dan belut. Alpukat, kacang tanah, tahu, kacang merah, falafel dan hummus adalah sumber tambahan lemak tak jenuh tunggal.
Meskipun penting untuk mengganti lemak jenuh dengan lemak tak jenuh dalam makanan, moderasi harus dilakukan. Makanan yang mengandung MUFA cenderung lebih tinggi kalori daripada makanan lain, dan fakta bahwa makanan tersebut sehat tidak mencegah seseorang menjadi gemuk dengan makan berlebihan. Olahraga dan diet seimbang yang tepat harus menjadi bagian dari rencana kesehatan total.