Legenda Cawan mengacu pada beberapa cerita yang melibatkan Cawan Suci. Hal ini dapat merujuk pada cerita yang terkandung dalam mitos Arthurian, di mana manusia dapat mencari dan menemukan relik tersebut. Dalam kasus lain, legenda mewakili semua pengetahuan tentang asal-usul dan keberadaan Grail.
Ada tradisi berbeda yang menggambarkan Grail atau “Graal” dan asal-usulnya. Penceritaan Arthurian paling awal menggambarkannya sebagai batu yang mungkin jatuh dari surga. Di atas batu ini, seseorang dapat menerima makanan atau minuman apa pun yang dibutuhkannya, atau dapat menerima kehidupan abadi. Batu juga telah digambarkan sebagai piring atau piring datar. Akar dari deskripsi ini terletak pada konsep alkimia. Batu filosof bisa memberi seseorang makanan dan juga menopang kehidupan. Batu atau piring hadir dalam catatan awal yang berasal dari abad ke-12 dan ke-13.
Catatan selanjutnya tentang asal-usul Grail menyebutnya sebagai cangkir. Ada dua kemungkinan sumber untuk cangkir. Entah itu cawan yang diminum Yesus Kristus pada Perjamuan Terakhir, atau cawan yang digunakan untuk menampung darah Kristus. Jika cawan itu berisi darah Kristus, diperkirakan bahwa Yusuf dari Arimatea mulanya adalah pemilik cawan itu. Beberapa versi legenda menceritakan Yusuf memberikan cawan itu kepada Kristus untuk Perjamuan Terakhir, dan kemudian menggunakannya untuk mengambil darahnya selama penyaliban.
Keputusan tentang apa yang merupakan Grail terkait dengan popularitas mitos Arthurian, dan juga, dengan pahlawan yang melihatnya. Legenda sebelumnya ditulis oleh Chrétien de Troyes dan Wolfram von Eschenbach dan sangat mirip. Pekerjaan Chrétien Perceval belum selesai. Karya Wolfram Parzival dianggap sebagai salah satu contoh terbaik tulisan Jermanik awal.
Dalam kedua karya awal, seorang pria yang sudah menikah, tetapi tidak pernah menyempurnakan pernikahannya mencari Grail. Sepanjang perjalanannya, Parzival bertemu dengan beberapa ksatria Raja Arthur. Bahkan di Wolfram, hampir setengah dari buku ini didedikasikan untuk pencarian Sir Gawain, yang tidak pernah melihat objek tersebut. Pencarian kesuksesan duniawi dikontraskan dengan pencarian spiritual.
Kisah-kisah selanjutnya mengubah pahlawan, dan ini penting karena itu mewakili campur tangan pendeta dalam upaya membuat buku-buku itu tidak terlalu memalukan. Piring diubah menjadi piala, dan sifat suci yang lebih besar ini berarti bahwa pria yang sudah menikah tidak boleh mendapatkan akses ke sana, bahkan jika pernikahan tetap belum selesai. Sebaliknya, sang pahlawan menjadi Galahad, putra perawan Lancelot dan Elaine.
Kemurnian dan keperawanan Galahad sama dengan kisah abad pertengahan terakhir dari Grail, Le Morte D’Arthur karya Thomas Mallory. Popularitas mitos Arthurian seharusnya tidak menggantikan hak Gereja, dan Mallory ditugaskan untuk menambahkan moralitas dan mengubah Galahad menjadi sosok seperti orang suci. Dengan demikian, kisah terakhir tentang periode abad pertengahan ini tidak memiliki referensi ke paganisme, dan pada dasarnya adalah versi legenda Katolik Roma.
Beberapa aspek cerita tetap tidak berubah. Raja Arthur menugaskan pencarian Cawan yang terbukti menjadi titik gagal bagi banyak Ksatria Meja Bundar. Hanya satu ksatria yang mencapainya, dan kemudian kembali untuk memberi tahu Arthur tentang pencarian itu. Mengenai objek itu sendiri, legenda melanjutkan bahwa Ksatria Templar, di beberapa lokasi tersembunyi, menjaga Cawan.
Penceritaan kembali legenda dalam sastra cenderung melekat erat pada versi Mallory. Dalam opera, bagaimanapun, Parzival oleh Wagner merayakan epik Jerman. Dalam film-film modern, ceritanya jauh menyimpang, terutama di Indiana Jones and the Last Crusade karya Steven Spielberg dan George Lucas. Diragukan bahwa penulis asli dari versi legenda mana pun akan mengizinkan seseorang dengan sifat Jones yang tidak layak untuk melihat sekilas Grail, apalagi memegangnya di tangannya.