Lava adalah batuan cair yang dimuntahkan dari gunung berapi yang meletus. Ini sangat panas, mencapai suhu setinggi 1,300 hingga 2,000 derajat Fahrenheit (704 hingga 1093 derajat Celcius). Pada letusan gunung berapi, lava berbentuk cair. Ketika mengeras, itu membentuk batuan beku. Namun, dibutuhkan waktu yang cukup lama untuk mendingin, menempuh jarak yang sangat jauh sebelum menjadi padat.
Batuan cair tidak selalu disebut lava. Sebelum gunung berapi meletus dan batuan cair masih di bawah tanah, itu disebut magma. Selain sedikit lebih dingin, batuan cair tidak jauh berbeda saat berada di atas tanah. Perbedaan antara magma dan lava pada dasarnya dibuat untuk membuat kejadian geologis lebih mudah dipahami dan dijelaskan.
Letusan lava bukanlah kebetulan. Di bawah tanah, magma mengandung gelembung gas. Gelembung gas ini biasanya dijaga agar tidak mengembang oleh tekanan dari lapisan batuan di atasnya. Namun, kadang-kadang, tekanan gas dapat cukup meningkat sehingga gelembung mulai mengembang dan naik, membawa magma bersamanya. Ketika tekanan meningkat ke tingkat yang cukup tinggi, gunung berapi dapat retak, memungkinkan magma keluar, memungkinkan gelembung mengembang dengan cepat, dan menyebabkan letusan lava.
Lava dapat didorong ke ketinggian yang menakjubkan; air mancur lava dapat menyembur hingga 2,000 kaki (609.6 meter) di atas gunung berapi. Seperti letusan itu sendiri, itu adalah gas yang menggerakkan propulsi eksplosif tersebut. Saat gelembung gas mengembang dan meledak di magma, ia naik ke permukaan dan dipaksa naik dan keluar dari gunung berapi. Lava mengalir dengan berbagai kecepatan, mulai dari yang sangat lambat hingga yang relatif cepat. Salah satu arus terukur tercepat mencapai sekitar 37 mil (59.5 kilometer) per jam.
Banyak orang tidak menyadari bahwa lava tidak selalu berwarna merah. Warnanya bisa oranye terang, merah terang, merah tua, atau merah kecoklatan, tergantung suhunya. Pada suhu terpanas, di atas sekitar 1832 derajat Fahrenheit (1,000 derajat Celcius), warnanya oranye terang, sedangkan merah tua pada suhu antara 1472 dan 1,832 derajat Fahrenheit (800-1000 derajat Celcius). Lava berwarna merah tua pada suhu antara 1202 dan 1472 derajat Fahrenheit (650-800 derajat Celcius), dan merah kecoklatan pada suhu mulai dari 932 hingga 1202 derajat Fahrenheit (500 hingga 650 derajat Celcius). Dalam bentuk padatnya, lava berwarna hitam.
Ada beberapa jenis lava. Masing-masing diklasifikasikan berdasarkan kandungan silikanya. Jenis lava adalah basal, andesit, dasit, dan riolit. Basalt memiliki kandungan silika paling rendah, sedangkan riolit paling tinggi. Kandungan silika mempengaruhi bagaimana lava mengalir. Misalnya, lava basaltik diberikan ke aliran tipis yang tersebar luas; riolit lebih kaku dan mengalir lebih lambat.