Semua negara industri modern mengenakan pajak atas pendapatan warga negaranya. Sebagian besar memvariasikan tarif pajak mereka sesuai dengan jumlah pendapatan yang dikenakan pajak. Di Amerika Serikat, variasi tarif ini dikodifikasi, diterapkan oleh Internal Revenue Service (IRS) dan biasanya disebut sebagai kurung pajak federal.
Tanggung jawab konstitusional untuk meningkatkan pendapatan untuk operasi pemerintah AS terletak pada Kongres Amerika Serikat, dan mereka memiliki tanggung jawab untuk menetapkan kurung pajak federal. Sebelum tahun 1895, Kongres Amerika Serikat memungut pajak penghasilan dengan kurung pajak federal yang agak mirip dengan praktik modern. Konstitusionalitas undang-undang tersebut ditantang dalam kasus yang berjudul Pollock v. Farmers’ Loan Trust. Pada tahun 1895, Mahkamah Agung AS menyatakan bahwa konstitusi melarang pendekatan tertentu terhadap perpajakan dan semua kurung pajak dihapuskan dari pertimbangan. Amandemen keenam belas konstitusi diratifikasi oleh negara bagian pada tahun 1913, memungkinkan pendekatan modern untuk perpajakan, termasuk penggunaan kurung pajak federal.
Braket pajak federal AS teratas telah bervariasi dari tarif pajak 7%, yang dikenakan pada pendapatan lebih dari $500,000 Dolar AS (USD) pada tahun 1913, hingga tarif 92% yang dikenakan pada pendapatan lebih dari $400,000 USD pada era pasca Perang Dunia II. Pada tahun 2011, braket pajak federal tertinggi telah dikurangi menjadi tingkat 35%, berlaku untuk pendapatan lebih dari $379,150 USD. Menurut Biro Statistik Tenaga Kerja AS, $500,000 USD pada tahun 1913 memiliki daya beli yang sama dengan lebih dari $10,700,000 USD pada tahun 2009.
Tarif pajak AS tidak sebanding sepanjang waktu karena banyak faktor, termasuk dalam hal pengurangan pajak. Ada sangat sedikit pengurangan pajak yang diizinkan pada tahun-tahun awal undang-undang pajak AS, meskipun pengurangan pengecualian pribadi ditetapkan pada jumlah yang dapat mendukung rumah tangga selama setahun penuh. Praktik menggunakan kurung pajak federal yang tinggi untuk membayar biaya yang dikeluarkan pemerintah dalam Perang Dunia II melahirkan industri baru: melobi keuntungan pajak untuk berbagai kepentingan perusahaan. Manfaat pajak ini, yang disebut sebagai tempat perlindungan pajak, memungkinkan sepenuhnya, bahkan hingga tahun 1988, untuk menghasilkan lebih dari $1 juta USD per tahun namun hampir tidak membayar pajak penghasilan. Banyak tempat perlindungan pajak pada era itu tidak lagi ada dalam kode pajak AS, sebuah situasi yang didukung oleh sebagian besar ekonom yang percaya bahwa tempat perlindungan pajak mengakibatkan salah alokasi sumber daya.