Istilah “kultus” awalnya digunakan untuk menggambarkan sekelompok orang yang menyembah dewa yang sama. Namun, pada akhir abad kedua puluh, arti kata tersebut mulai berkembang. Di dunia modern, kata tersebut biasanya digunakan secara merendahkan, untuk merujuk pada kelompok agama ekstremis yang ada di pinggiran masyarakat. Kekhawatiran tentang kelompok-kelompok ini telah menyebabkan asosiasi negatif dengan gagasan kultus, daripada yang positif atau netral. Contoh kultus abad kedua puluh yang terkenal termasuk Aum Shinrikyo di Jepang, “Keluarga” Charles Manson, dan Anak-anak Tuhan.
Kata itu berasal dari bahasa Latin cultus, yang berarti “penyembahan.” Banyak agama kuno terus disebut sebagai kultus, karena nomenklatur ini populer selama periode di mana agama-agama ini dipraktikkan. Di kalangan orang Kristen, bagaimanapun, istilah itu mulai digunakan untuk menggambarkan kelompok agama yang memiliki doktrin teologis yang salah. Bagi banyak orang Kristen, kelompok mana pun yang menolak ajaran Kristen dapat disebut sekte sesat. Seiring berjalannya waktu, kata tersebut mulai digunakan secara khusus untuk menyebut kelompok agama marjinal. Seringkali, kelompok-kelompok ini menempatkan pembatasan berat pada anggota mereka, dan tampak, setidaknya dari luar, berbahaya.
Beberapa kultus, seperti Hare Krishna, umumnya diyakini tidak berbahaya. Pengikut mereka menganggap seperangkat keyakinan tertentu dan terlibat dalam praktik yang mereka yakini suci. Namun, sekte lain sayangnya lebih jahat, bagi anggota sekte tersebut atau dunia luar pada umumnya. Sebuah sekte yang termasuk dalam kategori terakhir biasanya memiliki pemimpin yang sangat karismatik yang menuntut penerimaan yang tidak perlu dipertanyakan lagi. Selain itu, anggota sekte sering direkrut melalui teknik cuci otak, dan mereka diharapkan untuk mempertahankan kehidupan yang sangat tertutup. Dalam beberapa kasus, jenis kultus ini akan sepenuhnya menjadi tempat tinggal, yang berarti bahwa semua anggota kultus tersebut hidup dan makan bersama, terputus dari masyarakat.
Gerakan kultus ekstremis berada di balik aksi terorisme di seluruh dunia, seperti Serangan Gas Tokyo 1995. Selain itu, bunuh diri massal, seperti yang dilakukan oleh Kuil Rakyat di Jonestown, juga dikaitkan dengan aktivitas pemujaan. Banyak aktivis anti-kultus khawatir bahwa anggota sekte mungkin tidak membuat keputusan mereka secara independen, karena mereka merasakan tekanan dari sekte sebagai sebuah kelompok. Untuk alasan ini, beberapa organisasi ada di seluruh dunia untuk “memprogram ulang” orang-orang yang telah mengikuti aliran sesat. Kelompok-kelompok ini juga akan membantu anggota keluarga melepaskan orang-orang terkasih dari situasi yang berpotensi berbahaya, dan mereka bekerja untuk mendidik orang-orang tentang potensi bahaya aktivitas pemujaan.