Kuda laut, genus Hippocampus, adalah jenis ikan yang tidak biasa dan indah dengan sekitar 40 spesies berbeda. Dinamakan karena kepalanya yang seperti kuda, kuda laut memiliki berbagai karakteristik fisik dan perilaku yang tidak biasa. Meskipun studi komprehensif tidak tersedia pada data populasi, penggunaan kuda laut secara luas untuk pengobatan tradisional Asia dan penipisan habitat yang konsisten telah menyebabkan terancamnya banyak spesies kuda laut.
Kuda laut memiliki penampilan fisik yang unik, tidak seperti ikan lainnya. Kulit tipis mereka membentang di atas struktur tulang seperti piring. Mereka bukan perenang yang kuat, hanya menggunakan sirip belakang yang tipis dan sepasang sirip kecil di belakang mata mereka untuk mendorong mereka melewati air. Ekor mereka fleksibel, dan dapat digunakan untuk menahan mereka tegak. Ukurannya bervariasi antar spesies, dengan varietas Australia berperut besar yang bisa mencapai panjang 10 inci (25 cm). Spesies terkecil di dunia diyakini sebagai kuda laut kerdil Denise, yang seringkali hanya memiliki panjang 39 inci (1 cm).
Ritual pacaran kuda laut telah dipelajari secara ekstensif. Selama beberapa hari, sepasang kuda laut yang sedang kawin akan tetap bersama dengan melingkarkan ekornya satu sama lain. Kuda laut adalah satu-satunya spesies yang diketahui mengerami anak-anak pada hewan jantan, yang mengerami telur di dalam tubuhnya setelah mereka diletakkan. Betina akan kembali setiap pagi untuk kunjungan singkat selama masa inkubasi berlangsung. Jika sudah siap, pejantan akan mengeluarkan bayi dari tubuhnya, biasanya setelah dua atau tiga minggu.
Kuda laut adalah hewan air asin, biasanya ditemukan di hamparan rumput laut dan terumbu karang. Mereka mendiami sebagian besar daerah tropis, dan cenderung tinggal dekat dengan pantai. Kuda laut adalah umum di sebagian besar lautan di dunia, tetapi sebagai penghuni pesisir tunduk pada sejumlah besar perusakan habitat karena polusi manusia dan perubahan ekosistem.
Umur kuda laut belum ditentukan secara positif oleh para ilmuwan. Di alam liar, mereka diyakini hidup sekitar lima tahun. Kuda laut tidak dapat bertahan hidup dengan baik di penangkaran, cenderung mati dalam waktu satu tahun. Beberapa ahli mengaitkan kuda laut yang terancam punah setidaknya sebagian dengan penangkapan hewan untuk hewan peliharaan. Peternakan penangkaran ada untuk spesies penangkaran yang seharusnya lebih tangguh daripada kuda laut liar yang ditangkap, tetapi beberapa ahli masih percaya bahwa praktik tersebut merusak hewan.
Kuda laut banyak diperdagangkan untuk digunakan sebagai bahan obat, terutama di Cina. Pengobatan tradisional Tiongkok menggunakan hewan ini untuk pengobatan rumah penyakit pernapasan seperti asma. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa sebanyak 25 juta kuda laut digunakan dalam perdagangan per tahun. Banyak negara di luar Asia juga ikut serta dalam perdagangan kuda laut, baik untuk tujuan pengobatan maupun komersial sebagai oleh-oleh, termasuk Amerika Serikat.
Data tentang kuda laut tidak lengkap, namun banyak spesies yang dianggap oleh para ahli terancam punah di habitat aslinya. Jika Anda ingin membantu upaya konservasi kuda laut, hubungi badan lingkungan setempat Anda untuk melihat upaya apa yang sedang dilakukan. Project Seahorse, sebuah organisasi internasional yang didedikasikan untuk konservasi hewan, selalu membutuhkan upaya sukarela dan sumbangan.