Kredit emisi, juga disebut kredit karbon atau kredit offset, adalah bagian dari strategi ekonomi untuk menurunkan emisi gas rumah kaca melalui perdagangan karbon. Dalam perdagangan karbon, pemerintah atau badan pembuat undang-undang lainnya memberi harga pada emisi karbon dan mengharuskan industri untuk membayar emisi mereka, menciptakan insentif ekonomi untuk mengurangi polusi. Untuk memberikan fleksibilitas, pemerintah juga membatasi, atau membatasi, jumlah emisi yang dapat dihasilkan tanpa membayar, sehingga perusahaan dapat beroperasi secara bebas di bawah batas atau membayar untuk menghasilkan lebih banyak karbon. Jika perusahaan mengurangi emisi hingga di bawah batas, perusahaan menerima kredit emisi untuk setiap ton karbon yang tidak diproduksi. Kredit ini dapat dijual atau disimpan di bank.
Masalah emisi karbon menjadi agenda lingkungan di seluruh dunia. Ketika bahan bakar fosil, seperti batu bara, gas, atau minyak, dibakar untuk menghasilkan energi, mereka melepaskan karbon dalam bentuk karbon dioksida (CO2). Karbon dioksida adalah gas rumah kaca, atau gas yang memerangkap panas di atmosfer dan berkontribusi terhadap pemanasan global. Perubahan iklim memiliki dampak negatif yang luas terhadap manusia dan lingkungan.
Untuk membendung masalah ini, Administrasi Pengendalian Polusi Udara Nasional Amerika Serikat mulai mengerjakan program perdagangan emisi karbon pada tahun 1960-an, yang mulai diterapkan dalam Undang-Undang Udara Bersih tahun 1977. Perdagangan emisi terus menyebar, lebih sepenuhnya dimasukkan ke dalam lingkungan AS. kebijakan dan ditambahkan ke kebijakan lingkungan di Uni Eropa. Selain negara-negara yang menggunakan perdagangan emisi dan kredit, cakupannya juga diperluas. Cakupan mengacu pada jenis industri yang harus memenuhi standar dan prosedur program perdagangan emisi.
Sistem pemantauan juga diterapkan untuk memastikan bahwa sumber emisi melaporkan emisi dengan benar, dan beroperasi di bawah batas. Ketika sebuah perusahaan mengurangi emisi di bawah batas dan menerima kredit emisi untuk karbon yang tidak diproduksi, ia memiliki beberapa pilihan tentang bagaimana menggunakan kredit tersebut. Perusahaan dapat memilih untuk menyimpan kredit emisinya, menyimpannya untuk digunakan nanti, pada saat perusahaan mungkin harus memproduksi lebih banyak gas rumah kaca. Perusahaan juga dapat menjual kredit ke perusahaan lain yang berpartisipasi yang ingin menghasilkan lebih banyak gas rumah kaca daripada yang diizinkan oleh batas.
Model kredit emisi perdagangan ini mengupayakan penurunan emisi kolektif, bukan pengurangan individu. Pertimbangkan contoh hipotetis di mana ada batas emisi sepuluh ton karbon per sumber emisi dalam industri tertentu, seperti industri tekstil. Pabrik tekstil A mengurangi emisinya menjadi delapan ton karbon, menghasilkan dua kredit emisi. Untuk menghemat uang, pabrik tekstil B juga mengurangi emisinya, tetapi masih memproduksi dua belas ton karbon, memaksanya untuk membeli dua kredit emisi pabrik A. Sementara pabrik B masih beroperasi di atas batas, industri secara keseluruhan telah mengurangi emisinya untuk memenuhi batas tersebut.
Lebih jarang, program perdagangan karbon dasar dan kredit juga dapat menggunakan insentif ekonomi dan kredit emisi sebagai sarana untuk mengurangi keluaran gas rumah kaca. Tidak seperti cap and trade, program baseline dan kredit tidak membebankan biaya kepada sumber untuk beroperasi di atas batas maksimum emisi. Sebaliknya, sumber diberi penghargaan dengan kredit emisi untuk mengurangi output gas di bawah tingkat dasar. Namun, tujuannya tetap sama: mengurangi emisi kolektif, bukan individu. Kritikus mengeluh bahwa perdagangan kredit emisi mengalihkan motif dari konservasi, menuju dorongan keuntungan.