Sebuah copula adalah jenis khusus dari kata kerja dalam bahasa Inggris, meskipun dalam bahasa lain bagian lain dari pidato dapat berfungsi dalam peran ini. Kata kerja bertindak sebagai penghubung antara subjek kalimat dan semacam pengubah. Karena perannya inilah, dalam bahasa Inggris sering juga disebut sebagai linking verb. Contoh utama dalam bahasa Inggris, dan banyak bahasa lainnya, adalah kata kerja to be, yang paling sering berfungsi untuk menghubungkan subjek kalimat dengan predikat — bagian dari kalimat yang mengubah subjek.
Beberapa contoh penggunaan to be adalah sebagai berikut:
Adakah yang bisa cukup?
Rumahnya berada di atas bukit.
Jet cepat.
Dalam masing-masing kalimat ini, kata kerja menjadi tidak digunakan dalam arti verbal literal, yang berarti “ada”, melainkan mengambil bagian kedua dari kalimat — predikat — dan menggunakannya untuk memodifikasi bagian pertama.
Sebaliknya, dalam kalimat “Saya berpikir, maka saya ada,” kata kerjanya bukan kopula, melainkan kata kerja penuh yang secara harfiah menunjukkan keberadaan. Dualitas yang dimiliki sebagian besar kata kerja penghubung ini sering kali dapat menyebabkan kebingungan ketika orang berusaha memperbaiki ucapan mereka menjadi lebih standar secara tata bahasa.
Kebanyakan orang belajar sejak dini bahwa kita harus menggunakan kata keterangan untuk mengubah kata kerja, dan kata sifat untuk mengubah kata benda. Inilah sebabnya, ketika seseorang menggunakan kalimat “Saya berlari ke sini secepat yang saya bisa,” guru bahasa Inggris atau ahli tata bahasa dapat mengoreksi pembicara, dengan mencatat bahwa kata yang harus dia gunakan adalah cepat, karena berlari adalah kata kerja, dan cepat adalah kata sifat.
Masalahnya muncul ketika orang mencoba untuk menggeneralisasi aturan ini ke kata kerja kopula. Triknya adalah bahwa kata keterangan harus digunakan untuk memodifikasi kata kerja tindakan tetapi itu tidak mencakup semua kata kerja. Kata kerja merasakan misalnya, dapat digunakan sebagai kata kerja tindakan, tetapi juga dapat digunakan sebagai kata kerja kopula. Koreksi berlebihan yang umum adalah dalam menanggapi pertanyaan, “Bagaimana perasaan Anda?” dengan jawaban yang salah, “Saya merasa tidak enak.”
Dalam hal ini, pembicara menggunakan bentuk adverbial dengan buruk daripada bentuk adjektiva buruk karena dia mengenali feel sebagai kata kerja. Dalam konteks ini, bagaimanapun, merasa digunakan sebagai kata kerja kopula, bukan kata kerja tindakan, dan bentuk kata sifat benar. Dengan menggunakan pengubah yang buruk, tersirat bahwa perasaan digunakan sebagai kata kerja tindakan, dengan arti kalimat yang diterjemahkan menjadi sesuatu seperti, “Indra sentuhan saya berfungsi sangat buruk.” Yang dimaksud, tentu saja, adalah memodifikasi I dengan kata kerja penghubung, mengatakan sesuatu seperti, “Buruk adalah cara yang tepat untuk menggambarkan keadaan saya.”
Satu kekhasan yang menarik dari kata kerja kopula dalam bahasa Indo-Eropa adalah bahwa mereka cenderung jauh lebih tidak beraturan daripada kata kerja lain dalam bahasa tersebut. Kata kerja menjadi, misalnya, memiliki delapan bentuk berbeda, berbeda dengan empat atau lima bentuk yang biasanya dimiliki kata kerja lain. Ditambahkan ke delapan bentuk — be, being, been, is, am, are, was, and were — secara historis ada tambahan empat bentuk — best, art, wast, dan wert — memberikan kata kerja lebih dari dua kali lipat bentuk regular kata kerja.